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，局势堪忧啊！”
“老爷？”如夫人愕然。
“几年前，”丁大人面现忧容，“中堂大人临终之时，扯住老夫的手由衷慨叹，‘大清这艘破船，就跟老朽之躯一般无二了。’当时老夫不以为然，眼下始信中堂所言哪。南北掣肘，满汉博弈，思潮混乱，官贪吏腐，国库虚空，地方坐大，更有袁氏坐拥天津，根本不以朝廷为念，顾自壮大羽翼，中饱私囊，看来此船真的行不远矣。”
“老爷，要是连老佛爷也靠不住，我们岂不……”
“夫人勿忧，”丁大人换过语气，“即使一艘朽船，也不是说沉就沉的。再说，他姓袁的只知其一，未知其二。他以为练好兵就可掌控一切，却不知兵是要吃饷的。我们只要守住银子，把握实业，就可立于不败之地。”
“老爷这是至理名言，我们得尽快壮大泰记。”
“壮大泰记固然重要，更重要的却是眼前这个商会。”
“哦？”如夫人不解地看着丁大人，“这东西没权没柄，又生不来钱，有啥可重要的？”
“夫人有所不知。”丁大人解释道，“上海滩华洋杂处，商帮行会多如牛毛，虽然繁华，却如一盘散沙。我们若是立个总会，就等于在这盘散沙里搅进水门汀（cement，水泥），使之结成一个硬块，坚如磐石。上海滩堪称中国钱都，既远离朝廷，又远离袁贼，原本就在我们泰记的掌握之中，倘若再有这块磐石做基……”顿住话头，意味深长地看着如夫人。
如夫人听得大张两口，好半天，方才吁出一气：“还是老爷想得远哪。老爷，既如此说，这个商会真正是个宝哩。”
“是哩。”丁大人点头，“商会一旦立下，就将影响上海未来的商务格局，是以由何人出面张罗，非同小可，迄今尚未定下。刘大人希望老夫定夺，依夫人之见，交由何人筹办为妥？”
“老爷可曾问过阿姐（夫人）？”
“问过了。她的意思是由泰记出面，我问过老车，老车提到士杰，你看士杰如何？”
如夫人沉思良久，抬头道：“老爷，贱妾以为不妥！”
“士杰不妥，何人为好？”
“贱妾以为，非士杰不妥，是泰记不妥。”
“哦？”
“贱妾以为，张罗商会一事，老爷大可交给四明和广肇！”
“讲讲理由。”
如夫人的目光落在榻下的两只宠狗身上：“要让这两个小东西俯首听命，老爷可有办法？”
“扔骨头就是。”
如夫人拿出几根骨头，笑道：“请老爷赐赏！”
丁大人摸出两块骨头，扔下。二狗欢快地叫一声，各叼一块，蹲一边啃去了。
“老爷叫叫它们，看它们听话不？”
丁大人叫道：“春夏，秋冬，过来！”
春夏、秋冬抬头看看他，就又埋头啃去了。
丁大人苦笑一声，看向如夫人。
“老爷请看我的！”如夫人跳下床，走过去，将两块骨头收回来，放好。二狗啃得正在兴头上，哪里肯依，跑过来百般讨好。
如夫人拿出一块，在它们头上晃晃。二狗越发听话，让它们打滚，作揖，叼鞋，无不听从。如夫人显然觉得满意，扔下去。二狗咣咣汪汪，你龇牙，我咧嘴，你凶我，我瞪你，争抢一阵，终是春夏得去。秋冬追一阵子，无果而返，回到床边，可怜兮兮地望向如夫人，发出呜呜咽咽的求请声。
丁大人显然看明白了，捋须有顷，点头道：“看来，夫人驯狗确有一套，这根骨头，老夫就交由夫人扔吧。”抬腕看下手表，“夫人，辰光不早了，你刚出院，这要好好将养身子，老夫去书房了。”
“老爷？”如夫人扯住他的胳膊，两眼含情，紧盯住他。
丁大人扶她躺回床上，盖好被子，再次叮咛几句，径出门去。又过半个时辰，书房方向果然传来那女子的唱戏声，咿咿呀呀，听得如夫人捂住耳朵悲哭。
哭有一阵，如夫人擦干泪水，使丫环召来车康，吩咐他如此这般。车康应允，匆匆去了。
四明公所又叫宁波会馆，占地五十亩，原为老城厢北门外的一块荒地，早在嘉庆二年（公元1797年）即由在沪的宁波商人集资购买，作为宁波同乡会的永久会馆。
公所正门朝南，分为两个部分，进门为正殿，是一进大院，有议事厅、关帝殿等；正殿后面是寄柩处和义冢，也即公墓，为客死上海的宁波人暂时寄柩或葬身之用。
这日后晌，公所正殿议事厅里，现任同乡会长、润丰源钱庄的总董查敬轩正襟端坐，老眉紧锁，两手托着一管阿拉伯产水烟壶，烟嘴含在口里，看样子不像是吸，但壶里的水仍旧咕噜噜作响。旁边几案上摆着丁大人的信。
查敬轩年逾六旬，为胡雪岩把兄弟，与湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等南洋派大员过往甚密，甲午战前又通过张之洞捐了个二品后补道，在官阶上跟上海道平起平坐。查敬轩是携官商于一体，屡经摔打而不倒，堪称混迹于上海滩的老江湖，其麾下的润丰源钱庄更是财大气粗，实力雄厚，与粤人彭伟伦主持的善义源并驾而驱，难分伯仲。
润丰源总理查锦莱站在他旁边，小心翼翼地侍候烟具。
“阿爸，”查锦莱小声说道，“丁大人让咱筹建商会，这是大好事体，阿爸何以不喜反忧？”
“唉，”查敬轩长叹一声，“你永远记住，天上不会凭空掉下馅饼。如果不出老爸所料，就这辰光，此信也必摆在广肇会馆。”
查锦莱震惊了，侍弄烟具的手僵在那儿。
“锦莱呀，”查敬轩的一双老眼紧紧盯在书信上，“这么多年，该看的你也看到了。姓丁的精于权谋，又仗了北洋李中堂的势，在官场、商场纵横驰骋，如鱼得水，莫说是老爸我，纵使你胡叔，也不曾是他对手。想当年，你胡叔左算右算，仅仅漏算一步，竟就让他抓了个准。可叹你胡叔辛苦半生，大风大浪不知经历多少，终了却栽在姓丁的手里。对于此人，我们是防不胜防，又不得不防啊！”
“阿爸，”查锦莱试探着说，“既然姓丁的是故意设套，让我们与善义源起争，我们不必睬他就是。要叫我说，商会什么的过于虚浮，在上海滩，永远是凭实力说话。”
“唉，锦莱呀，”查敬轩收回目光，看向锦莱，伸出水烟壶，示意他换锅新烟，半是开导，半是责怪道，“做生意，讲究的是规矩，是气势。商会正是订规矩、出气势的地方，你哪能讲它虚浮呢？”
“阿爸教训的是。”锦莱侍候换烟，小声认错。
“锦莱呀，”查敬轩咕噜又吸几口，吐出一团浓雾，“老爸在上海滩混了几十年，什么都看淡了，唯对洋人的生意经，老爸是敬畏三分哪。老爸琢磨来琢磨去，多少也算悟出些洋人做生意的道道，那就是，抱成团，拧成绳，结成势，共同挤对中国人。这些年来，老爸不惜一切，处心积虑地打造四明公所，接济甬人，为的就是让在沪甬人抱成一个团，结成一个势。也多少因了这个势，我们方能在上海滩打下方寸之地，不但令粤商刮目相看，纵使他姓丁的，也不能不对老爸有所倚重啊。”
见查敬轩讲出这等名堂，锦莱听得傻了，不由深吸一气，全神贯注。
“可是，”查敬轩接道，“这点势只能用来对付个行、帮，支应个官差，若是拿来应对洋人，就显得差强人意了。姓丁的发起这个商会，倒给老爸提个大醒。如果上海的所有行帮凝成一个团团，就会形成一只铁锤。如果这只铁锤的把柄掌握在我们四明手里，锦莱，你想想看，整个上海滩又将会是什么前景？”
“阿爸，”锦莱听得心花怒放，放轻声音，“莱儿……这就寻人谋议去。”
“事体倒也不急，”查敬轩缓缓吐出一口烟，“你可先给合义、俊逸透个气。合义平稳，俊逸灵敏。这群后生里，我看好的只此二人。尤其是俊逸，跟洋人打交道，少不得他呀。前几日，我听合义讲，俊逸的岳母病了，他回去尽孝，不知回来没？”
“他尽什么孝？”想起那宗生意，锦莱当即气炸了，“阿爸，他这是溜人！他把我们口中的鸭子夺去吃了，当然不能心安理得地守在此地！”
“呵呵呵，”查敬轩开导儿子，“锦莱，你要好好学学，这才是做生意啊！鸭子是摆在桌面上的，啥人筷子伸得快，啥人夹得牢，自然就该啥人来吃。俊逸能吃去，且又吃得干净利落，我们应该高兴才是。”
“阿爸，”锦莱急了，“你哪能总是替这人讲话哩？鲁俊逸最是靠不住，胳膊肘儿一直朝外拐，跟粤人——”打住话头，不解地盯住父亲。
“晓得，晓得，老爸啥都晓得！”查敬轩毋庸置疑道，“他的胳膊肘儿向外拐是不假，不过，眼下该是他拐回来的辰光了。”敛住笑，一字一顿，“莱儿，你记住，所有甬人都是你的兄弟，争东抢西，无非是窝里斗，对外，我们的对手只有一个，就是广肇会馆。”放缓语气，“你这就备份大礼，去俊逸府上，以我名义慰问老夫人。”
“阿爸教训的是，”锦莱大是叹服，“孩儿这就去。”
“还有，”查敬轩交代道，“商约及商会章程诸事，可以先让进卿他们议出个框框，再扔给俊逸，由他执笔为好。”
“好主意。”锦莱豁然开朗，“待框框议出，我再造出个势，让进卿他们在俊逸屁股下面烧几把火，免得他不识大体。”
查敬轩微微点头：“也好。办去吧。”
一切让查敬轩料到了。
几乎是在同一天的同一个时辰，广肇会馆总理室的几案上摆着同样的信。
室里只有两个人，一个是善义源总董彭伟伦，另一个是大英怡和洋行的总买办马克刘（Mark Liu）。彭伟伦朝那封信努下嘴，掂起开水壶开始冲泡功夫茶。
彭伟伦是个茶迷，绰号茶仙，沏茶是他永远的嗜好。
马克刘拿起信，看一会儿，神色敛起。
“老弟，”彭伟伦朝一只盖碗里倒水，“姓丁的这在给我们上道好菜呢！”
“彭哥，”马克刘放下信，眉头凝起，“小弟想不明白，筹建商务总会，这是一盘大菜，姓丁的为何不留给泰记？”
“呵呵呵，”彭伟伦将冲好的茶推过来，“泰记想吃，也得有这能耐才行。泰记仗的是朝廷，但在这上海滩，有哪个做实业的把朝廷放在眼里？洋人才是大树；商会不是官办，是民选，要服众才行。”
“那他——”马克刘深吸一气，“我是说丁大人，明知彭哥是袁大人的人，为何又要……”
“因为他想坐山观虎斗啊！”
“你是说——”马克刘惊愕，“这样的信，他也送给四明了？”
“呵呵呵，”彭伟伦的脸上浮出笑，“让你说对了。我们与四明这一仗，不打也得打哟！”
“打就打！”马克刘血气上来，“彭哥，就这几年，四明越来越不把我们广肇放在眼里了，是得给他们点color see see（颜色看看）！”
“Wrong，wrong，wrong（错错错），”彭伟伦连连摆手，“老弟仅仅盯住四明，就跟那姓查的老家伙没有二样，把这仗打小喽。”
“哦？”
“我们的对手不是姓查的，而是姓丁的。我请教穆先生了，先生要我们趁此良机，把握商会，说这是袁中堂之意。听先生讲，袁中堂在天津卫也要倒腾商会，先生要我们南北呼应，把住中国的银盘子。”
“好！”马克刘将拳头震在几案上，茶杯也让他震得弹起来，“要是这说，我们就当仁不让嗬。彭哥，我这就安排去！”
彭伟伦没