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己的名字「早季」有什么含义。
「早」有「黎明」、「快速」、「年轻」三种意思，我对此没什么感觉，毕竟那时年纪还小，「年轻」是理所当然；接下来，我翻看「季」这个字。
「幼小、年轻」、「季节」、「小」……也没给我什么启发，直到最后一个含义。
「老么」。
我不可能光靠这点线索就断定我是「老么」，可是妈妈比谁都重视汉字的意义，我如果是老大，妈妈不会用「季」字当我的名字。想著想著，模糊不清的童年回忆逐渐清晰。那时，我才两、三岁大，总有一个人很疼我，那人年纪比我大，可是比妈妈小很多，爸妈叫我「小季」，叫那人「小吉」。
对，我姊姊叫做「吉美」。
我没有证据证明这不是自我催眠的假记忆，但一想起妈妈痛苦的悲鸣：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假设突然就很有真实性。如果这是真的，姊姊为什么不见了？因为不及格而被排除吗？跟瞬碰到的事情有关吗？
无论怎么想都没结论，思绪半途就开始鬼打墙。
此时，窗玻璃传来敲打声。
我吓得抬头，窗廉还没拉上，月光在二楼窗外描绘出一道飘浮的人影。我霎时被心中超自然的迷信吓到软腿，好险月色映照出一头发亮的红发，那是真理亚。
「怎么这么晚突然过来？」我马上打开窗来问她。
「对不起，我到公园一趟，可是大家都不在了。刚刚回家还被大骂一顿。」
「快进来。」
被爸妈发现就糟了。我赶紧让真理亚从窗户进房。
「怎么那么晚？你们不是只有到处打听吗？」
真理亚突然紧紧抱住我的颈子。
「真理亚？」
「我好怕！我们说不定要被杀了！」
「什么意思？说清楚。」
真理亚颤抖一阵子才冷静下来，她和我一起坐在床边，开始解释。
他们好像没头没脑地找著和瞬关系不错的同学，打算找一个算一个，守似乎颇有找东西的本事，毫无头绪也找出两、三人打听瞬的事情，可惜全无线索。但在打听途中，他们发现怪事。瞬的朋友大多是第一组以外住在松风乡的同学，但大多数人都没来全人班，好不容易找到一个，但对方守口如瓶，什么都不肯说。
本来打算到松风乡看看，但我和觉已经先行前往，他们只好回全人班。
当时已经是放学后几小时，学校当然没有学生，正要回去时，突然想起瞬和觉说过的故事：有人偷偷潜入全人班的中庭，看见一排像小仓库的奇妙建筑，里面传出氨水般的臭气与野兽低吼。
「……我们打算调查中庭。这样当然不会知道瞬的下落，可是或许会有线索。」
真理亚与守这一组完全是靠运气在办事。
「可是你们怎么进中庭？我记得瞬他们说过，要记得锁的位置。」
「你忘了吗？我会空中飘浮啊。我趁没人注意的时候飞过校舍，但守没办法，我从里面开锁，就跟瞬说的一样。门上大概有一打小门闩，排列成放射状……」
「那不重要，发生什么事了？」门闩的事情无关紧要，我催真理亚说重点。
「跟觉和瞬进来时看到的一样，什么都没有，但在深处排列五个砖砌的小屋。」
我想起瞬提过和贵园也有相同的建筑。
「每间小屋都有木门，而且非常厚重，我想应该都是橡木。门板四、五公分厚，用黑熟铁固定，绞链……」
「门根本不重要！讲重点！你到底看到什么！」我不耐烦地大喊，真理亚拥有不错的注意力与观察力，但讲话没重点的老问题让我伤透脑筋。
「对不起，我只是要表达我们也想知道门里有什么，可是不把门弄坏就看不到。」
「对不起，我也只是想早点知道你看到什么。」
「我们把耳朵贴在门上，结果听到声音。」
「怎样的声音？」
「好像是低吟，某种很大的生物正悄悄地走来走去，对方好像发现我们。」
「等一下，那些小仓库其实是大仓库吗？」
「不是，那些只是入口，通往地底的大洞或地牢之类的场所。生物的气息也是从地底下传出来。」
「哦……所以你们没看到是谁发出声音？」
「别太早下结论，我们后来看到了，但没看清全貌。」
我总算明白不打断她才是最快听完的方法，于是默不吭声。
「我跟守偷看小屋时，忽然传来门闩打开的声响，有人正要进中庭。我们没地方躲，就躲到小屋后面，那真是千钧一发！下一秒中庭的门就打开了，有人进来。」
「是谁？」
「我们没看到脸，可是听到交谈声，共三人。一人应该是太阳王，另外两人分别是一男一女，女的听起来很像夏季野营回来时，和我们面谈的教育委员会成员。」
我咽下一口口水。
「他们说了什么？」
「我们听得断断续续，男人说，千万要快点，必须在完全业魔化前处理掉，失败就会酿成大祸──我不知道什么叫业魔化。」
我的内心已有预期，但揭晓答案时依然当头棒喝，大受打击。
业魔化不就是变成业魔的意思吗？
「……他们又说了什么？」我拚命挤出一丝声音。
「女人说，马上派出不净猫。太阳王回答，现在能派的只有黑跟虎斑。」
真理亚的声线颤抖起来，而且变得尖细。
「他们打开第二间跟第四间小屋的门，某种巨大动物从里面窜出，我们从小屋后面偷看，动物身型和动物园的狮子一样大，不过身材更纤细。」
「那只动物……不净猫，没发现你们吗？」
「没有，它们立刻被咒力定住，送往别处，那三人也没发现我们。不过后面才重要！太阳王说了要送不净猫对付谁，还说可惜一个优秀的孩子！」
不等真理亚开口，我就知道答案。
「我亲耳听到了！他说的是青沼瞬！」
3
我忘记后来怎么安抚真理亚，总之我得说服她，瞬没遭遇到危险。我没有觉的说谎本领，不过人在穷途末路时还是会发挥求生本能，好不容易用明早一起找瞬来说服真理亚，哄她回家。我知道两人行动比一人来得壮胆，但我没把握活著回来，怎能让好友身陷险境？
哄真理亚回去后，我打包行李，除了毛衣之外又穿上防风外套，用发圈绑好头发。平常我总是在野外活动，老早就准备伤药、绷带等急救用品及指南针。我把东西全塞进背包，忽然想起瞬送给我的护身符，我拿出来挂上脖子。接著，从窗户溜到屋顶。我无法像真理亚一样飘浮起来，于是在鼓起勇气往下跳之前口念真言再发动咒力，空气阻力瞬间变得像在水中般强力，我紧急在半空煞车，如同在梦中跌落深渊一般著地，我一时稍微失去平衡，吓出一身冷汗，幸好没扭到脚。
不能再延宕下去了，我起身后蹑手蹑脚绕到后门，解开绑在码头边的小船，在黑暗的水道上前行。一开始，我小心翼翼避免发出声响，离家一段距离就全速前进。
我不知道赶不赶得上。视野漆黑，还让船高速狂飙，如果咒力使用过程中稍微出个差错就可能撞船沉没。但我毫不犹豫，无论如何都要救出瞬，非赶上不可。
我的脑中只有一个念头，我要赶上。
当我在灰暗的水道上航行，突然产生一股神秘的既视感。
夏季野营的第一天，我和瞬两人搭乘独木舟，瞬用咒力抹去水波，河面化成一面漆黑的明镜倒映出满天星斗。接下来，瞬加速白鲢Ⅳ号，星光顿时碎成无数碎片，融入涟漪中。河水与两岸的风景朦胧昏暗，视野不清，我对速度的感受度渐渐迟钝。当时的情况就像现在我在操纵小船。
我把船取名为白鲢Ⅳ号，跟之前的独木舟一样，但两艘船不能登记相同名称，也不能自行将名字画在船身，不过我想不到白鲢Ⅳ号以外的名字。
船速快得超乎想像，一下就到松风乡前的水道岔口，我停下船。白天时，这里航行几艘负责盘检的船，现在停著一艘点著篝火的船只，但没见到人影。现在没时间像白天一样绕上陆路，我要冲过这里。我缓慢前进，集中所有咒力抹除水波声响，白鲢Ⅳ号在火光中无声滑行过禁止进入的绳索。
现在任何人从船上探出头，一切就完了。我屏气凝神地操纵著白鲢Ⅳ前进，直到船身从对方的方向看来完全隐没在黑暗中。监视船上的人想必认为没人敢打破禁忌潜入松风乡，否则我不可能如此轻易突破盘检站。白鲢Ⅳ号悄然行进，不久就通过第二道八丁标的注连绳界线，这里已经没有任何监视船。
月光的照耀下，前方出现两棵大松树，我应该很靠近乡中心，漆黑的视野中，河岸边坐落著无数房舍，松风乡如今全无灯火，化成一座鬼城。
小船驶入一条往北的小水道。
我不清楚瞬待在哪里，但大概知道前进何处，瞬的家在松风乡的北边郊区，如果他在毫无人烟之处盖小屋并搬入，想必会避免盖在人口稠密的乡中心以及其他乡的交通要道。他可能继续往北，越过八丁标。指南针可以判读方位，但问题是距离多远。
我再航行五百公尺左右就没路了。几艘小船占满尽头的码头，白鲢Ⅳ号不得不靠在标竿旁，我踏过其他船只登上陆地。途中，我发现某艘船放有质材不错的火把，不是平时用的松树枝，是用竹片绑成竹筒，塞入破布、乾草、镁丝等燃料的火把，只要用咒力点燃就会烧出耀眼火光，照明度很好。
我不熟悉松风乡的地理环境，不知道身在何方，不过往北走就对了。
路上，火把照出的尽是废墟，松风乡的居民应该刚撤离，路上满是杂乱的树枝与垃圾，房屋颓圮倾塌。
不过，废墟称得上是街景，当完全消失无踪时，我的情绪更加紧绷。
火把亮度太强，我的视野反而受限在方圆几公尺内，完全看不清前方更黑暗的原野道路。另一方面，拿著这么亮的火把走在路上，别人从几公里外就看得到我。理性警告我有危险，但本能要我别放开品质难得的火把，两种念头在脑中激烈竞争。我试图用咒力减低亮度，要让火把燃烧或熄灭很容易，保持适当火候却难如登天。
我从脚下捡起一根松树枝，当成亮度较小的光源。早知道就选这种，我满怀后悔地弄熄火把，眼前顿时一片漆黑，红红绿绿的光影胡乱飘动。
我又点燃松树枝的前端。
我的面前，是一只巨大的黑猫。
巨大还不足以形容，正如真理亚所说，它的体型大得如同狮子，四肢与脖子十分瘦长，但头部较小，和豹差不多。它的双眼炯炯有神，高度跟我的视线相当。
黑猫撒娇般呼噜噜靠上来，它挺起身子，前脚按住我的肩。
然后，它咬住我的脖子。
嘎吱嘎吱……我听见猫牙的摩擦声，大脑像中了催眠术般无比茫然，连真言都念不出来。
这就是不净猫……我被恐惧麻痹的大脑断续地运转著。
温热气息掠过发丝，口水滑落脖子，猫类特有的氨水臭味熏得呛人。
这时，我惊觉自己还清醒。
不净猫的牙齿狠狠咬住脖子，但颈动脉还在脉动，多亏瞬给我的驱猫护身符，厚实的皮革嵌著金属环，坚固的颈伽确保血液流向大脑，避免失去意识。
我回过神，立刻直觉念出真言。
不净猫的上下颚紧夹住我的颈部，我试图撬开它的大嘴，它只要咬住目标，牙齿或颚关节似乎就会牢固咬死，难以撬开。但我不断加强咒力，它的骨头终于发出刺耳的碎裂声，不净�