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高山原是关外马贼，被狄青收服后归于麾下，跟着狄青出兵放马斩头沥血共过生死，对自家将军极为忠服。此刻听庞统出言不逊，心头冒火，虽仍俯首控背做谦卑状，脸肌却止不住抽搐了几下。
包拯人在跟前看得分明，担心高山抑不住发作起来，不知要闹到怎样光景，忙道：“有劳贵纲纪引路，我们先去见过狄将军再说。”
一干人在高山引领下行向平南将军行辕。沿途路经哨卡，守卫军士个个风霜憔悴却军容整齐，与白虎军的森严气象难分高下但又略有不同。包拯久闻狄青治军有方，如今眼见为实，不由暗暗点头。刹那间的神色变幻逃不出庞统的眼，庞统略一沉吟，了然笑问：“包拯，你可知为将之道？”
包拯不意有这一问，想了想道：“我一介文人，不敢妄言知兵。不过孙武言到：军火未升，将不言饥；军井未汲，将不言渴；击鼓一鸣，将不惜身家性命。。。”
“这不过是寻常道理。”庞统笑得傲慢，带着点儿自恃和不屑，语气神情活像蒙师在给垂髫童子讲课，“为将者，驱三军蹈死生不测之地，身先士卒乃是下策。将帅无能，到头来累死三军，搭进了自己性命还自诩忠勇，真真是要不得。需知兵者大凶，至危至险之道，但凡用兵，应施以非常道：对敌时使之以诈，欺之以狡，残之以暴，无忠恕之可言。赢，才是将者的王道。”
包拯乍听这一篇剑走偏锋的狂言，处处有违正道透着股子邪气，仔细想想偏又无法驳回，脑海里不知怎的竟冒出风月楼时庞统说“为了赢，在必要的时候，我可以毫不犹豫的牺牲你，也可以牺牲整个双喜镇的所有百姓，哪怕更多大宋百姓都在所不惜。”的森冷决然，心蓦地一寒。他平时稳重干练，极少神思不宁，此时却有些乱了方寸。
——自己今天是怎么了？竟由着庞统这厮胡来！
——此人智计百出，十言九假，可用不可信。
——他虽立心不正，可待自己又委实不错。。。
胡思乱想间一颗心已经乱了，正自呆呆出神，忽听三声炮响震天，抬头看时已到行辕门前。行辕中门大开，两行武官雁行而出，迎头居中一人颊纹黥印、英武俊逸，论岁数不过二十出头，想来便是平南将军狄青了。
狄青自从听了庞统的避祸方略，一整夜都在琢磨如何立‘绝世之功’，越是细想越觉得‘初九之前夺下会川’是痴人说梦。帅营一会，狄青对庞统的心机谋略是倾心赞服的，只是领兵打仗并非官场倾轧，万一这小白脸大将军是个“纸上谈兵”的“将才”，一败再败石城失陷可就酿出乱了天下的大祸了。因存了怀疑试探的心思，加之不想在自己带的兵跟前丢脸失架子，所以有意拖到这时候才出来迎接。一出仪门便见庞统勒马停立在行辕前，也不下马，只一手漫不经心地拨着马鬃，狄青忙率众人单膝下跪肃然行礼。
庞统在马上抬手虚扶了一下，笑意不及眼底：“狄青，你的兵带得不坏啊。”狄青正要谦逊客气几句，庞统又道：“如此雄师却打了败仗，未免可惜可叹。不知狄将军刚才有没有议出什么必胜策略？”
包拯一听便知庞统存心不良有意调侃，见狄青尴尬得头红脸赤，无可奈何地叹了口气：“庞统，你特意来这儿说风凉话的？”
庞统笑道：“你既不喜欢，就当我没说。”言毕翻身下鞍，伸手来拉包拯同行。包拯轻轻挣了一下没有挣脱，见狄青及扈从军佐一个个目露诧异瞪着自己，心里到底忐忑，边走边小声道：“庞统，你放手！”
“忧谗畏讥，岂是大丈夫所为？！”庞统拽着包拯并肩而行从容淡定，眼角扫见包拯脸色，忍不住低声笑，“包拯，你也有怕的时候？”
包拯不安地左右顾盼了下，恰好跟狄青恍悟的眼神对了个正着，窘得一张脸简直要立地埋进衣领里去。嗓子里咕哝了声“轻浮”，却听庞统扬声笑得连轻浮放浪都化成了风流不羁。
“说得好！”庞统大声笑小声说一边还不忘记顺手在包拯掌心里捻一把：“我还有许多更轻浮的手段，你要不要试试？”说话时桃花眼中欲焰蒸腾，俨然求欢。
就算在风月楼中览尽软红十丈，包拯也从未遇过无耻得如此坦荡自若的调情阵仗，一时应付不来慌得说了真心话：“下流！”
庞统眼色里的含意愈加深了，贴过来叹息一般地道：“包拯，总有一天，我要你知道什么叫下流。”说罢重重捏了一记包拯的手，这才放手大步踅入中庭。
狄青落后七八步尾随着，他与包拯素未谋面，但听高山解说知道这黑脸青年就是包拯。瞧庞包二人牵手并行喁喁细语，情态亲热，狄青既不敢走太快撵上去，又担心离太远显得怠慢。见庞统径自先行，倒吁了一口气，快走几步追上包拯道：“包大人，谢谢你。”
包拯被谢得莫名其妙，偏着头略一思索，笑道：“狄将军客气了。当日我替你申辩并不是为你，所以你不用谢我。西南大败，皇上一时气急，但据我所知，将军你并不是无能的人，连失三城必有缘由。苗疆事宜繁杂任巨，轻易更换生手又要砸了家伙重来，太折腾了；再说。。。”包拯顿了顿——如今大宋可用之将实在太少了——的念头在心上掠过，旋即又想到庞统论才干当属名将，偏偏心怀异志失之狠辣。只是这话不宜在狄青跟前说出来，因之转口道：“以将军的性气，应不会弃满城百姓于不顾。”
狄青哪知道一会儿功夫里，包拯已转了这许多心思，笑道：“你们读书人的道理我不懂，我只晓得有恩必报否则猪狗不如。包大人以后有用得着我的地方，只管开口。”说着将手一让，引包拯进了议事厅。
狄青的行辕原先是座废庙，议事厅就是大雄宝殿。正殿两侧的栏杆早就拆换成简陋粗笨的木架，上头堆满了军帖文书。居中神龛上坐着台巨大的木制沙盘，左右墙上都悬以绘有山川河流的军事木图。东头书案上还摆着一局残棋，薄薄地覆了一层灰。
庞统正负手站在棋盘前，隔着门廊就听见两人说恩言谢谈得投契，见两人进来，揶揄地一笑：“包拯，你果然相交满天下，无人不识君。”又转向狄青道：“狄将军也很拿得住，值此生死存亡之际，还有兴致下棋。”
“庞大将军不要取笑了。上回入京述职，也不知哪个王八蛋在皇上跟前砸我黑砖，说做将军的一定得要会下围棋，否则就是不懂兵法，是庸将。所以下头人帮我找了几本棋谱来，我闲时照着棋谱依样画葫芦罢了。”
庞统刚才就在纳闷怎么‘直四’的棋还在‘点睛’，听狄青说是打棋谱，暗暗好笑，偏又肃容正色道：“你这棋谱有趣儿，下法独辟蹊径，黑白纵横之间惊天地泣鬼神。改天有空你一定得送我赏鉴一下。我疑心这是失传多年的珍珑。”
“蒸笼？要蒸笼我马上让大伙房送过来，”狄青有点儿摸不着头脑，踟蹰着道，“不知您要蒸笼做什么用？”
“啊？”庞统一愣之后哈哈大笑，“对，太对了。狄将军高见。蒸笼当然是拿来蒸包子了。你说是不是？包大人？”
包拯睨了庞统一眼，也不接口，顾自对着狄青道：“庞大将军这一路叫山风吹得犯了痰气，正说胡话呢，你不用理他。”
狄青被弄得一头雾水：这两人一会儿连走个路都要拉着手，一会儿又夹枪带棒互相讥刺，举止神态不像政敌攻讦倒像小两口在闹别扭。猛想起皇帝密折里再三叮嘱自己盯住庞包二人，越发觉得这潭子水太深少掺和为妙，怔了好久谨慎地道：“庞大将军一路辛苦。不过今日已是二月初五，南疆春来得早，等金沙江汛期一到，恐怕各地就要生出瘴气来，到时候对我军更是不利。如何尽早夺城，还请大将军示下。”
庞统觉到包拯灼灼的目光，嘴角吊起一丝莫测高深的笑，捞了把棋子在手里道：“我昨夜卜卦，得下离上乾第十三卦。卦曰：同人。同人于野，利涉大川，主乾行也。老实跟你说，我不怕汛期，只怕它不来。”
狄青出身寒微读书不多，对庞统的话只听懂了个大概，心下先是觉得这位庞大将军不问苍生问鬼神的做法大大不妥，待听到‘利涉大川’时，又似乎有一条计策浮光掠影般从脑海闪过，独独捉不到实处。一旁的包拯却渐渐听上了心，皱眉沉思半晌，转脸问狄青：“往年汛期什么日子来？金沙江涨水几尺？会川地形如何？”
狄青心中犹如划过一道闪电般倏然雪亮。他原就不是笨人，经包拯连篇追问顿明其意，忧虑多日的疑问刹那间找到了答案，不由脸露欢喜。可回过神来细细一想，一颗心又沉了下去：“禀大人，贵阳春汛早则二月底，晚则三月中，汛期一至，金沙水涨十尺。会川地处三面环山的江岸，年年抗汛是惯例。将军如指望着二月初九前以水攻城，恐有两点不妥。一是汛期从没有这么早来的，二是会川城内处处是水道，淹不了。”
“我什么时候说过要水攻了？嗯？”庞统从鼻子里哼了一声，把玩着手中棋子，淡淡道，“自古战无常例，兵无成法。为将者应精天时熟地理，审时度势，方能运用一心。狄青，你在南疆也驻了有两三年了吧？说汛期没这么早，我可要驳你了。丁亥年、庚戌年、辛巳年，贵阳都是二月中旬就来的汛，所以你说“从没有这么早”这话就先不对。辛巳年江水破堤淹进会川城，衙门里水深十尺，所以“淹不了”这话也错了。”
狄青垂手聆听，心头存疑已经去了一半，见庞统徐徐踱到沙盘前，知道这大将军要谈布阵方略，忙命：“高山，再掌几盏灯过来！”
庞统笑道：“我闭着眼也知道南疆地理，要灯做什么？不用！”谈笑间指点山川关隘、河流险阻，一一解说在哪里设伏，于何处合围，要紧处放下棋子标记。狄青越听越是惊异，其中有些密道关窍他不知道，有些阵法是他想过却没想透的，更有些布置是他想都不敢想的。一来一回有如石火相击灵光乍现，待一切议定时已是日影西斜，沙盘上星星点点布满了黑白子。
最后一道阳光刀锋似地静静切过殿角。檐下暗影与日光交错，将庞统斜扬的眉梢、上挑的唇角、冷瓷似的脸颊映得很妖气，也很邪气，更飞着一丝若有若无的煞气。包拯一直望着那张骄矜狂妄的脸，只觉赞赏惆怅又惋惜无奈，竟自出了神。
“这一战好比围棋的中盘生死局。狄青，你要跟着我下好这一手双杀。心不要疑，手不要软，更不能想着我是活马谡、生赵括。还有一件事，一日内准备好三万口布袋送到我的大营，我运茶砖要用。这是军令，不是跟你商量。”庞统说着说着忽然转向包拯，莞尔一笑：“包拯，你说实话，我是不
是长得不错？”
包拯乍然醒过神，见庞统一脸不怀好意的笑容，知道又要消遣自己，木起了脸却没有发作，淡淡道：“有些事只有大将军的姬妾们才清楚，再不然就是行院青楼里的相好——你该问她们去。”
庞统被顶得一怔，略一品味，语气已带了调侃，“这话说得奇！莫非。。。你在吃醋？”
包拯一言不慎被捉住话柄，追悔莫及，转眼瞥见狄青满含同情的目光，这下子脸上再也挂不住了，又不肯在狄青面前失了涵养风度，站起身道：“狄将军，这儿太气闷