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来。花珠亦在旁蹲着，拖下一条大红绦子，一半在地，就道：“爷今日像醉了，只管打量我们。一个人无缘无故笑起来。”宝珠道：“我昨日听得奶奶讲，到秋天就要收你了。”花珠啐了一口道：“要收还先收你，你是个脑儿赛，又会巴结差使，只怕还等不到秋天呢！”宝珠用手一推，把花珠跌了一交，两脚一叉，踢着了吊子，几乎打翻，爬起来，按住了宝珠的肩头，要想搬倒他，两人笑做一团。
又见爱珠提了一盏绛纱灯走出来道：“差不多要定更了，此刻还要传林珊枝进来呢！”宝珠问道：“叫林珊枝做什么？”
爱珠道：“我知道什么事？自然是有要紧事了。”爱珠穿了木底小弓鞋，走快了，觉得咭咭咯咯的响。走到角门口，找着了管事的老婆子说了。老婆子又找了内管门，才到外间跟班房来，找着了林珊枝，便说：“爷叫你呢。”林珊枝正在院子乘凉，旁边也站着两个小么儿，装烟打扇。珊枝只得穿上了长衫，拴了带子，找个小明角灯点上，即随了内管门的进来，直走到八角琉璃亭边站住，见了爱珠等招呼了，问：“爷有什么事？”
爱珠把绛纱灯提起，在珊枝脸上一照，笑了一笑，道：“你把脸喝得红红儿的，上去准要碰钉子。”珊枝笑道：“我几时喝酒？你那灯笼是红的，映到人家脸上来，倒说我醉了。”爱珠也笑了一笑，就领了珊枝慢慢而行，进了内室，听得公子正在与那些丫鬟说笑。爱珠先进去。说：“珊枝来了！”公子即传上来，珊枝在窗前站着，见公子盘腿坐在醉翁床上，旁边站着四珠。华公子见了珊枝便道：“你去请魏师爷到留青精舍里来，我从这边过去有话说。”珊枝回道：“已定过更了，东园门早上了锁，就是三掌的总门了锁了，没有什么要紧话，请爷明早讲罢。况要开两三重门，从东园去请来，差不多就二更了，只怕师爷们也要安歇了。”林珊枝知道找魏聘才定是件不要紧事，不过讲今天看戏的话，便阻挡起来。华公子想了一想，果然没有什么要紧，也只得依了，便道：“既锁了门，到明日也还不迟。”停了一停，又对珊枝道：“那个宝珠的戏，我倒是初见，倒不料他如此之妙，怎么他们总不进府来？”珊枝道：“每逢朔望，他们总清早来的，门上只道爷没有起身，便挡住不叫进来。班子里的人来请安，号簿上是不挂的。就是那个琴言，从前他师傅也领他来过，不过没有进来。”华公子道：“那琴言是谁的徒弟？”珊枝道：“是长庆的徒弟。”公子道：“长庆，你的师傅也不是叫长庆吗？”珊枝答应：“是。奴才本在联锦班，后进登春的。”公子道：“为什么要进登春呢？”
珊枝道：“那长庆的脾气不好，奴才伤触了他，他因把奴才挑换了登春的绣芳。绣芳出了师，才买这琴言，不过半年多呢。”
公子道：“你瞧这琴言怎样？”珊枝不言语。华公子又问了一遍，珊枝说道：“好是好的，也是徐二老爷钟爱的，听说外边不肯应酬。”华公子道：“徐二老爷钟爱的是袁宝珠，不爱他。”珊枝道：“听见徐二老爷爱他与袁宝珠差不多。又听得说，徐二老爷在他身上已花过好几千银子了。”华公子不语，少顷又说道：“前日我听得魏师爷说起那琴言好得很，我却今日才见。有个什么梅少爷和他最好，徐二爷倒是假的。”珊枝道：“其中的细底，奴才也不知道，就是琴言也是今日才见的。”
华公子又道：“你也是门内出身，你瞧今日合唱这一出《寻梦》，到底是那个好？”珊枝想了一想，回道：“据奴才论戏，是要讲神情做态。这两个人相貌却差不多，若论戏还是宝珠的唱得熟。琴言第一回尚有些夹生，第二回略好一点。”华公子点点头，道：“那是他初学，宝珠是唱过两三年，自然是熟极的了。据我看来，相貌还算琴言，身上像有仙骨，似乎与人不同。”珊枝低了头不言语。
掌珠一面打扇，一面看着公子与珊枝讲话，便心不在扇，一扇子扇脱了手，掉下地来，明珠嗤的一笑，掌珠红了脸，慌忙捡起。华公子倒笑了，道：“你们难道没有听过戏，听说到戏连心都没有了。歇天我就叫那一班人进来唱一天，请奶奶听，你们大家都托托福。”爱珠多嘴说道：“什么好班子？难道比咱们府里的还好吗？”华公子笑道：“你们也是十个，叫你们扮生，他们扮旦，合串一出，就知道人家的好处了。”爱珠等听了红了脸，低了头说道：“我们是不会串的，要串戏有八龄班。”华公子笑道：“学就会了，女戏子也是常有的。”珊枝也笑了一笑，又站了一会，见公子没有话说，也就出去，见那三四个，尚自围在炉边。珊枝又说了几句话，出去了。这边把那香粥熬好，又送上几样自制点心给公子吃了。乘了一回凉，华公子安寝，十珠各自回房。
到了明早，华公子到底尚为酒困，身子有些疲软，早上就起得迟了。直到巳正方才起身，净了脸，丫鬟替他梳了发，穿好了衣裳。华夫人恐他酒后伤身，便叫小丫鬟送出一盏参汤，公子吃了。只见宝珠进来回道：“珊枝在外面请示爷，昨晚叫他去请魏师爷，今早要请不要请？”华公子略一踌躇道：“叫他去请魏师爷，到留青精舍吃早饭。”宝珠答应去了。
华公子到上房，华夫人晓妆已完，丫鬟侍立两旁。公子见夫人淡扫蛾眉，薄施脂粉，双鬟腻绿，高髻盘云，很有些那苏蕙芳的相貌，便坐下了，讲了些闲话，说在夫人房里吃饭，把昨日看的戏一一讲了，说八龄班万不及一；又说夫人的相貌，像那个蕙芳。华夫人听了，心中却有些不悦，也不言语。他们夫妻本来琴瑟相和，极恩爱的。就是华公子心爱奢华，却不淫荡。华夫人几次说要把花珠、宝珠收了，公子只是不要，说：“一做了妾，倒无趣了。不如等他们伺候几年，选几个青年美貌的配他，是件极有功德的事。还有一句话，若是夫人生得平常，自然就要到姬妾身上来。如今夫人是这么样的好，姬妾们虽好，也是比不上的。譬如草木杂花，未尝不娇艳无比，单看时觉得很好，及种到牡丹台上，不是效颦邻女，就是婢学夫人，愈增羞涩之态。”华夫人听了甚是喜欢，所以任凭华公子怎样繁华奢侈，到绝不疑心有别样事来。即如十珠群婢，天天闹在一堆，也绝无妒忌。再如林珊枝、冯子佩等也不过形迹可疑，其实并无干涉，此也是各人情性，不比那奚十一等专讲究这些事情，不在色之好歹。
且说华公子在夫人房内吃过饭，谈谈笑笑已过了午正，却忘了魏聘才在留青精舍等他。却说林珊枝去请魏聘才，聘才已起身多时，将要吃饭，忽听得华公子请吃早饭，叫他到留青精舍去。聘才这一喜，倒像金殿传胪一样，疾忙穿了靴，换了一件新衣，拿把团扇，摇摇摆摆，也不及与张、顾二位说知，就同了珊枝出园，犹一路恭惟，或叫老珊，或称老弟，挨肩擦背，好一回才到了留青精舍。因为奉命不遑，父召无诺的光景，所以也不看园中的景致，一径进了留青精舍。见有四个小跟班溃檐下坐着，见了聘才站起来，珊枝问道：“可听得爷就出来么？”
那些小跟班道：“没有动静，不知爷出来不出来。”珊枝道：“魏师爷且请坐一坐，我去打听。”说罢去了。
聘才遂细细的看那室中铺设，正是华美无双，一言难尽，比那西花厅更觉精致。室中的窗子、栏杆、屏门等类，皆是工细镂空山水，其人物用那些珍宝细细雕成嵌上，几做了瑶楹玉栋。此系聘才第一回开眼。足足等了一个时辰，尚不见公子出来，跟班的送了几回茶，把个聘才的肠子洗得精空，觉得响声咕噜如饿鸱的叫起来，无奈只得坐下老等。
这边林珊枝在洗红轩外边等候，与那些十珠婢闲谈，又不能上去请他。赠珠道：“我先到上房听得说，爷与奶奶吃饭，两人讲得热闹，只怕不出来了。”珊枝道：“这怎么好呢？一早把个魏师爷请在留青精舍里，等到此刻，一个多时辰，我也觉得饿了。你们吃过早饭么？”明珠道：“我们是早吃过了，吃剩的东西倒有，你不嫌脏，就吃了饭去，要等他出来不晓什么时候呢！”珊枝说道：“好说，姐姐吃剩的菜，只怕我还没有这福分呢。肯赏我，还敢嫌脏么。”爱珠道：“会说话，我瞧你眼也饿花了。”就同珊枝到一间屋子来。夏天是不用热的，荤荤素素菜都有，珊枝吃了，擦擦手，仍坐下与那些丫鬟顽笑，只不见华公子出来。看看已到未正，珊枝道：“这怎么好，到底出来不出来？叫人家等着。爱姐姐请你去说一声，说魏师爷还在留青舍等着呢。”爱珠道：“我不会回，要回你自去回。”
珊枝道：“好姐姐，我若进得去还求你？”又迟延了一回，爱珠故意刁难，倒是荷珠做好人进去了。半个时辰始听脚步响，是公子出来。原来华公子与华夫人说得高兴，忽然疲倦，就在他夫人床上躺了一回，却谁敢去惊动他，直到醒时已是未末。
适见荷珠来问，华公子想起早上之约，已经迟了，只好吃晚饭的了，便就从侧边一个角门走出去，却只与留青舍隔一个院子。
珊枝疾忙先去照应了，聘才连忙走出到窗前，华公子已到，聘才便请了一个安。华公子一手拉住说道：“本约足下早上过来谈谈，不料我昨日多吃了酒，今日起来又睡着了，倒叫你久待，可曾用过早饭么？”聘才只得说吃过了。倒是珊枝见聘才饿了半日，心中不忍，说道：“师爷从巳初进来到此刻，只怕还没有吃早饭呢！”华公子便说珊枝，道：“你们所管何事，连饭都不会招呼的。”珊枝道：“奴才也是巳初进来，在里头等的。”华公子便吩咐快备点心来，珊枝飞跑去了。不一回就是八样精致点心，摆了一炕桌。华公子就让聘才吃了，即把昨日十旦出场，又将琴、宝合唱《寻梦》，与聘才说了。又道：“我倒费了多少心，买得八个，凑成一班，只想可以压倒外边，谁晓得倒被外边压倒了。你可曾见过他们的戏么？”聘才听此口风，便迎合上来，说道：“见过的。公子若要压倒外边，这也不难，好花不在多，就拣顶好的买几个进来，就可以了。”
心上又想道：“他倒中意琴言这东西，殊不知他心上只想着梅庾香，未必想到你。”又想道：“这琴言或者倒是势利的心肠，所以看不起我。若到这府里，自然会改变的。无论其改变不改变，既进了府，此生就不要想见庾香的面了。”再又想道：“琴言这等古怪脾气，此刻华公子是不知道，若长久了，是必定厌恶的。让我弄他进来，叫他受两年苦，方可以出我之气。”
主意定了，便又说道：“公子何不就将宝珠、琴言买了进来？
配上府里这八个，也成十个了，不是就比外边的班子好么？”
华公子道：“我闻得这两个都是度香所爱，不好去夺他。”聘才道：“度香所爱的是宝珠，琴言不是真喜欢的。公子若当真喜欢他，晚生倒认识，而且常照顾他。他的师傅叫长庆，最爱的是钱，听得公子要，必十分巴结，送上门来的。”华公子倒踌躇不定，心上总碍着徐子云，又因琴言进来，也只得九人，宝珠是断乎不能买的，因此犹豫。聘才再三解说，竭力怂恿，才把华公子说动了，便道：“你明日且先去，看看可行则行，如他们不