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“是的，如果仅考虑超空间力场这方面，这艘船已准备好了。”
“开始运作了吗？”
“还没有。还有一些事情要处理，不过那都和超空间力场没有关连。”
“我想，还有测试飞行要做。”
“以一群船员登船测试，当然要。若是无人测试的结果，则无法知道维生系统是否可以运作。就算是以动物测试也无法保证什么。”
“谁会搭上这第一趟旅程？”
“从计划中的志愿者选出合格的人。”
“那么你呢？”
“我是唯一不需志愿测试的人。我一定要去。我不信任其他人在紧急状况下做的决定。”
“那么我也去？”克莱尔说道。
“不，你不用去。”
菲舍尔脸上突然隐隐出现恼怒的神情。“那项安排说——”
“并不是在测试飞行上，克莱尔。”
“那么，什么时候才会结束？”
“很难讲。要看什么样的问题会发生。如果事情一切都顺利的话，二到三次飞行应该就足够了。那要花上几个月。”
“第一次测试飞行在什么时候？”
“这我就不知道了，克莱尔。我们还在建造这艘船当中。”
“你说它已经可以飞了。”
“是的，光是考虑到超空间力场这方面的话。不过我们正在安装神经侦测器。”
“那是什么？我从来没有听你提过这东西。”
温代尔并未正面回答。她看看四周，若有所思地说道，“我们引起注意了，克莱尔，我想别人对你在这儿感到有些紧张。我们回家吧。”
菲舍尔不为所动。“我认为你不想和我讨论这件事。即使那对我是重要的东西。”
“我们再讨论这件事——回家之后。”
53。
克莱尔·菲舍尔的愤怒持续加温。他拒绝坐下，并直挺挺地站在黛莎·温代尔的面前，而她却是无可奈何地坐在白色组合式沙发上，皱着眉头昂首看着他。
“你为什么这么生气，克莱尔？”
菲舍尔的嘴唇颤抖。他使尽全力地压制住自己的脾气不爆发出来。
最后他终于说道，“一当队员编整完毕，而我没有在其中，那就会变成一种惯例。我将永远搭不上去。直到我们到达邻星——罗特之前，我必须要参加每一次的出航活动。我不要被留下来。”
温代尔说道，“你为什么要直接跳到结论？在重要的时刻你不会被忽略的。这艘船甚至都还没有完成。”
菲舍尔说道，“你说过这艘船已经准备好了。你突然提到的神经侦测器是什么东西？那是让我冷静下来，好让我迷惑心智，然后在我未发觉之前偷偷将船开走的装置吗？那就是他们现在正在做的。而你也在跟我玩这种把戏。”
“克莱尔，你疯了。神经侦测器是我的主意，是我所坚持的，是我所要求安装的。”她目不转睛地看着他。
“你的主意！”他爆发出来。“但是……”
她伸手仿佛要他停口。“那是我们与这艘船同时进行的工作。这并不属于我熟悉的专业范畴，不过我要尽力地驱策神经生理学家完成它。为了什么？就是因为我们往邻星去的时候，我要你也一起在船上。你晓得吗？”
他摇着头。
“想一想，克莱尔。要不是你被愤怒遮蔽了双眼，你就会理解。理由非常直接。那是‘神经侦测器’，它能够在远距离就侦测出神经活动。复杂的神经活动。简单地讲，它能侦测智慧生命体的存在。”
菲舍尔盯着她。“你指的是医院中医师所用的那类东西吗？”
“当然。在药学与心理学常用来侦测心智扭曲的器具——不过那只能用在几公尺内的距离。我需要的是天文学上的侦测范围。那称不上是什么新鲜事物。那是种旧器材，但却大大地增加其有效距离。克莱尔，如果玛蕾奴还活着，她会在殖民地上，在罗特上。罗特会在那儿的某个地方，环绕着那颗恒星。我告诉过你标定出他们的位置将会十分困难。要是我们无法很快地找到他们，我们能够确定他们不在那儿吗——还是我们错过了他们的位置，就像是在广大海洋中错过了一座小岛，在大空中错过了一颗陨石？我们难道要花上几个月，或几年的时间找寻，然后才知道他们并不在那儿，而并不是错过了他们的存在位置？”
“那么神经侦测器——”
“会帮我们找到罗特。”
“它会不会将其它东西误判成——”
“不，不会有这回事。宇宙中充满了各种光与无线电波，还有各种的辐射，而我们会将一种来源从成千上万的波段中区隔出来。这是办得到的，但不容易，而且很耗费时间。无论如何，从神经复杂活动中所散发的电磁辐射是相当独特的。我们不太可能发现太多类似的来源——除非罗特建造了另一座殖民地。那么你还是可以找到他们。我和你一样热切地想要找到你的女儿。而要是你不搭那艘太空船的话，我为何要坚持安装这种侦测器？”
菲舍尔十分感动。“所以你强迫这个计划必须同时加上这项工作？”
“我还是对他们拥有一些权力的，克莱尔。更重要的，这是高度机密的事；也就是为什么我不能在那里告诉你这回事的原因。”
“噢？那会怎么样？”
温代尔柔声地说道，“克莱尔，我比你所认为的还要更加想着你。你不知道我多么强烈地要免除你的失望。要是我们在邻星找不到什么呢？要是经过地毯式的搜索之后，却发现附近星域没有任何智慧生命体的存在呢？难道我们就是回到家来报告说我们找不到罗特的踪迹吗？现在，克莱尔，不要自己胡思乱想。我不是说在邻星找不到智慧生命，代表罗特以及那些人并未存活下来。”
“那么还代表什么？”
“他们可能不满意邻星的环境，并决定离开到别的地方去。说不定他们远离到某个小行星带去采集资源，并为他们的微融合引擎重新填充燃料。然后他们又可以上路了。”
“要是这样，我们怎么找到他们？”
“他们已经离开了十四年。靠着超空间辅助推进，他们最多只能以光速航行。如果他们到达任何一颗恒星并在那儿安顿下来，那也只可能距我们不到十四光年内的范围。在这种情况下没有太多选择。靠着超光速航行，我们可以一一去找寻。有了神经侦测器，我们可以很快地确定他们是否在那附近的星域中。”
“他们在那个时刻可能还在星际间漫游当中。到时候我们怎么找到他们？”
“找不到，不过要是我们用神经侦测器在六个月中探寻十几个恒星附近星域，至少可以增加发现的机率，而不是花费太多时间在恒星之间做漫无目标的搜寻。如果我们失败了——我们必须面对可能失败的结局——至少我们返航时可以获得十几个恒星的资料，白矮星，蓝白炙热的星球，类太阳恒星，双子星等等。我们不太可能在这辈子做超过一次旅行，所以为何不好好地来一次，并在历史上留下划时代的名字呢，嗯，克莱尔？”
克莱尔思考了一会儿之后说道，“我想你说的对，黛莎。在十几个恒星附近搜查却一无所获已经够糟了，但是找寻单一恒星系统之后却认为罗特还在其它地方，只是没有时间再去搜寻，这样结果更是糟糕。”
“完全正确。”
“我会记住这点，”克莱尔悲哀地说道。
“还有一件事，”温代尔说道。“神经侦测器也有可能发现不源自地球的智慧生命。我们也不想错过。”
菲舍尔表情惊讶。“但那不太可能，不是吗？”
“的确不太可能，不过若是遇到了，最好不要错过它。特别是它距地球不到十四光年。宇宙中没有什么事比发现另一种智慧生命更有趣——或者说是更危险。我们想要知道这点。”
菲舍尔说道，“要它不是源自地球的生命体，发现的机率有多少？神经侦测器应该只是对人类型态的智慧有所反应。对我而言，我们可能根本就辨认不出真正的奇怪生命型态，更不用谈是否是智慧生命了。”
温代尔说道，“我们可能辨认不出来，不过我们并不会误判智慧生命体，在我的观点，我们不是找寻生命而是找寻智慧生命。无论是什么型态的智慧生命，不管有多么奇特，总是有复杂的结构——至少像人类大脑一般复杂。更重要的，它必然要经过电磁作用的运作。重力效应太小；强力与弱核力范围太短。对于我们现在超光速飞行所用的超空间力场，它并不是自然地存在于任何我们所知的领域，只存在于像我们这种智慧生命体的设计。
“神经侦测器可以侦测出精巧复杂的电磁场，有效地指出任何智慧可能发展的型态或化学机制。并且我们也将边看边学。针对非智慧型生命体，不太可能对像我们这般文明的科技构成威胁——虽然说任何外星生命型态，即使是像病毒，可能都是相当有趣的。”
“为什么要保守机密？”
“因为我怀疑——事实上，我知道这是真的——环球议会希望我们尽可能迅速地返回，这样他们才可以确定计划的成功，并根据这艘原型船的经验，建造更好的超光速太空船。至于我，在另一方面，如果一切进展顺利，会希望能够好好地观察这个宇宙，就让他们慢慢地等吧。我不是说我一定会这么做，但我希望还有这项选择。如果他们知道我的计划——或是怀疑到我有这方面的想法——我想他们会去找一个愿意服从命令的家伙担任船员的。”
菲舍尔无力地笑着。
温代尔说道，“有什么问题，克莱尔？假如没有任何罗特与那些人们的迹象，你难道希望就这样伤心地回地球吗？宇宙就在你的指尖，却要放弃它？”
“不。我只是在想那些侦测器，以及其它一些事情，还要花多久的时间才能全部结束。再过不到两年，我就五十岁了。到了五十岁，政府的情报员照例要解除职务。他们从此就会待在地球上做些办公室工作，不再允许做太空飞行。”
“然后呢？”
“再过不到两年，我就失去了这次航行的资格。他们会告诉我，我太老了，而宇宙从此也不会在我的指尖了。”
“无聊！他们要让我上去，而现在我早已超过五十岁了。”
“你的情况特殊。那是你的船，”
“你的情况也是特殊的，因为我坚持。除此之外，他们将很难去找到志愿搭乘超光速号的人员。我们现在是尽可能地说服任何人志愿参与；因为我们不能冒险将船交给一些非志愿者的手上。”
“他们为什么不志愿参与？”
“因为他们是地球人，我亲爱的克莱尔，而对大多数的地球人而言，太空是个噩梦。超空间更是恐怖，这就使得他们退避三分。将来一定有我和你，而我们还需要其他三个志愿者，我可以告诉你相当难找到。我已经鼓动了许多人，不过有两个不错的人差不多要答应了：吴昭礼（Chao…LiWu）以及亨利·贾洛（HenryJarlow）。我还没有找到第三个人选。就算如此，还是有十几个志愿者，他们绝对无法根据任何人的好恶而将你排除在外——要是需要的话，我�