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福喜一听，连忙跪下来，“冤枉啊爷，非您准许，小人从来不敢随意踏足内园，要么是您吩咐，要么是太太命人来传，小人绝没因为自个儿私事擅闯过。”
赵晋哼笑一声，“借着爷的势，你要多耽些时辰自然也没人会拦你。你什么德行我不知？既是有心，缘何自己不求恩典，非要闹去太太跟前要她费心，不长进的东西！”
这话听起来像叱骂，可福喜跟着赵晋日久，知道这斥责里实质透着关心。福喜嬉皮笑脸地道：“爷，小的哪敢啊？人在爷身边儿听吩咐，怕成家拖累，不能专心伺候爷。再说，梅蕊愿不愿，小人也不知道啊，万一去跟太太提了，回头人家却不搭理我，说不稀罕我，我这脸往哪儿放？人家在外头还称我一声福爷，给个丫头拒了，我还好意思见人？这不也给您丢脸嘛。”
赵晋冷笑：“爷的脸，你还不配丢。”
福喜笑嘻嘻地：“是，是。”
赵晋丢下笔，站起身来，“滚吧。”
福喜行了一礼，忙转身离开书房。
他心里紧张得要命，摊开手，掌心渗了一层的汗。娶梅蕊？这事儿他还没想过。他常年跟着赵晋出入那些风月场，对男女之情看得淡，背一回搂一把，对他来说算什么呢？倒也不至于就非卿不娶。他心里虽然有她，可她那么漂亮，又常在太太屋里，保不齐哪天就能当通房伺候爷，他哪好阻了人家的前程？
碍于这一重，他一直不敢露出真意，见着面了忍不住戏弄说笑一回，却没敢真动手动脚说肉麻话。
今儿听爷这么一说，难不成他跟梅蕊有戏？
福喜不由想到梅蕊那张瓜子脸，唇若樱桃眸如点漆，突然就有些心猿意马。要是真能娶，再跟她生上是十个八个娃儿……
第二天，福喜就来见柔儿，正式把求娶梅蕊的意思说了。
梅蕊当时正在屋里伺候，闻言羞得脸通红，放下茶盘就躲了出去。
片刻，福喜也走出来，在茶房寻着她。梅蕊要逃，被福喜堵在墙角，“蕊姑娘，我就要你一句话，我想娶你当婆娘生娃，你答不答应？”
他不等她说话，就又道：“我不管你应不应，我反正要定你了，那天我背你出密道，后来就总做梦，想你在我背上时，又香又轻，还软和……”
梅蕊脸蛋红透了，听他越说越不像话，抬手一巴掌打在他脸上。
清脆的巴掌声，令两人都愣住了。
梅蕊先反应过来，望着福喜赤红的眼睛，他看起来有点可怕，好像要吃人似的。
她连忙推开他，拔腿就往外跑。
才跑出两步，就被福喜从后抓住了手臂。
“你倒是说啊，不愿意，不愿意你就让我死心，要是愿意……要是愿意……”
他自后一把抱住了她。
“我会对你好，跟你一心一意过日子，你想不想跟我一块儿？”
梅蕊动也不能动，脸红的快滴出血来，她带着哭腔道：“你放开我，你要是再这样，我就喊人来了！”
福喜见她百般拒绝，心里登时凉了半截，适才被她打得那一巴掌，脸上还隐隐作痛，他一直没往这上头想，如今经爷提点他好好的想了一回，下定了决心要跟她在一起娶她做婆娘，到头来真给个小丫头拒了，面子里子丢了个干净。
他动作一缓，梅蕊就挣开他逃了出去。
金凤从屋里出来，看见她的背影，片刻见福喜垂头丧气地从茶房走出来，见到她，福喜挤出一抹笑，金凤姐，跟太太说声，我走啦。”
金凤见他失魂落魄的，平素他总是嬉皮笑脸可从来没这么颓败过，她抿抿唇，喊住他，“你等会儿。”
福喜转过脸来，“还有事吩咐？”
金凤迟疑地步上来，压低声音道：“姑娘家脸皮薄，你耐心点儿慢慢来，急不得的。”
福喜笑了笑，“还是姐姐您疼我。”
金凤斥他：“你这张嘴里没一句正经话，见着个姑娘就没正形，换了我，我也不答应。”
福喜嘿嘿笑了一声，朝她拱拱手去了。
金凤去后罩房瞧梅蕊，大白天，她房门紧锁，连窗户也闭得严实。
早先柔儿想给他们几个安排婚事，梅蕊就提出说要多在房里伺候两年，如今她也不小了，眼瞧着就快十七，连杏枝都及笄可以嫁人了，福喜有情她有意，大伙儿都看的出来，可临了人家真上门来提亲了，她却怎么又不愿了？
金凤敲敲门，道：“梅蕊，你在屋里么？”
梅蕊伏在炕上，听见声音忙起身抿了抿头发，走过来把门开了，“金凤姐，是太太喊我么？”
金凤摇头道：“是我想来瞧瞧你，你这是怎么了？眼睛红红的，哭过？”
梅蕊垂眼笑了笑，“我没事儿，沙子迷眼了，揉揉就好啦。”她抬手揉眼睛，被金凤把她手腕按住。
金凤道：“傻姑娘，福喜是咱们赵家头一份儿得力人，爷看重他，大伙儿敬他，这些年他老婆本儿也没少攒，嫁过去，你就是去享福的，又不是不能再进来伺候太太，你无需担忧啊。”
梅蕊侧过身，让金凤走进来，她自己立在窗前，垂头道：“我自然知道，我这个身份配他，已是高攀，可他这人没一句真心话，前儿我还见他和前院厢房的桃芳亲亲热热说话儿，谁知他今儿这一出，是为着戏弄我，还是真心的……”她烦躁地跺跺脚，“我才不上当呢。”
金凤忍不住笑了，“你这么说，可见心里还是有他的。福喜是爷的传话人，跟府里各房打交道，难道你要他板着脸对人家？那差事怎么能办好？他瞧似跳脱，其实心里是个有成算的，要真是个毛毛张张的人，爷敢把差事交给他？你若是现在不能确定他的心，那你别急着答应，且考验他一段时日，再应允不迟。”
梅蕊想了想，叹口气，“我听姐姐的。”
金凤拍拍她手臂，笑道：“傻姑娘，别哭了，待会儿爷进来了，瞧见你这模样不好，去洗把脸梳梳头换身衣裳再来吧，我这就给太太回话去了。”
金凤去了屋中，柔儿正抱着彦哥儿，跟安安说话。小姑娘坐在炕沿上，端着一碗热乎乎的杏仁露饮得头上冒汗，柔儿温笑道：“你慢点儿。”
安安嘴角还沾了点杏仁露渍，抬眼笑道：“娘，安安想带弟弟玩。”
柔儿笑道：“弟弟还小，不会走路呢，待会儿壮壮哥哥过来，让他陪你玩好不好？”
安安点点头，“哥哥玩，还有花花，一起玩。”
彦哥儿睡着了，乳母走上来把他抱去暖阁，金凤过来回话，道：“问了梅蕊的意思，她脸皮薄，且现今心情起伏颇大，没拿定主意，太太不忙答应，迟些瞧他们俩自己的吧。”
柔儿也是这个意思，“我是表过态的了，只要梅蕊答应，我乐于替他们操持，但梅蕊若是不想答应，我也跟福喜说了，叫他不准强迫跟骚扰梅蕊，否则我不饶他。”
柔儿待自己身边的人热忱不保留，金凤等人也都一心为她，上院的主仆关系比寻常人家更好更紧密。
福喜和梅蕊的婚事耽搁下来，大家都很默契地没再提及这件事。
转眼就到了年节，和陈兴一家一块儿热闹了几天，安安都玩疯了，带着壮壮满院子跑。
一年一年时间过得飞快，有时柔儿会恍惚，自己好像已经和赵晋共度了好几个年头了，她没有去细数到底在一起多久。
年初五，外头开市，柔儿把前些日子看好的店面盘了下来，清溪的铺子全权交给管事们打理着，陈兴在那边不时也能帮忙看顾一二。她全幅心思都放在了新店内。
和吉祥楼这种大规模的店铺比不了，她乐于赚点小钱，入账进到自己的私库，她不时拿出单册来翻开，算算自己已经有多少家底。
赵晋替她介绍了不少生意，吉祥楼做不完的单子也会交到她这里来，柔儿不再执着，相互帮衬相互依赖，这才是夫妻。
她能放下心防，赵晋觉得自己这两年的感情没有白费。
安安四岁这年，家里请了教习先生为她开蒙。
读书识字，学文断句，不求她在学问上有何建树，只望她明事理，不要轻易被人蒙骗。
安安学认字学得愁眉苦脸。
下了学，跑到马房后面的夹道上去找长寿。“小哥哥，我不念书，跟你学拳脚行不行？”
第123章
长寿笑道：“读书有什么不好？书中自有黄金屋……”一年过去； 长寿又长高了不少。不像从前那么瘦弱，跟护院学拳脚，练就一身结实的肌肉。
安安噘着嘴道：“先生好凶； 骂安安。”
长寿隐约听说过一点，安安在学堂上； 把墨泼了先生一身； 书里处处画着小人儿； 气得先生隔两日就要请太太来谈谈。
长寿无可奈何道：“先生希望小姐好，字要写端正，书要整洁，不可以乱来的。”
眼看安安就要不高兴，长寿连忙又道：“要是小姐能做到三天不被先生批评； 长寿就给您做把小木剑，给您练功夫用。”
安安眼睛一亮； “真的？”
“真的，保准不骗您。”
——
傍晚赵晋从外回来，立在屋前摘去落了雪的大氅； 步入屋中； 正要说话； 柔儿朝他比了个手势示意他别出声。赵晋挑帘望了望西边僻做书房的稍间，见安安攥着笔，蹙眉正在写大字。
他笑了声； 回身问柔儿； “今儿太阳是打哪边出来的？”
柔儿压低声音道：“一回院子来； 点心也不吃； 嚷着要写字念书。”
赵晋笑道：“倒是新奇； 咱们闺女将来； 莫不是要做个女学究？”
柔儿横他一眼，冷笑道：“您闺女您自个儿不知？多半是憋着什么坏主意呢，她哪里是能坐得住的人？”
这话赵晋不爱听，在他瞧来，自家闺女哪哪都好，前几天柔儿跟他复述先生说的安安那些缺点，他心里不乐意，要不是这先生是托人请的，中间隔着旁人的人情关系，他定然立马就把人辞退了，哪还容得他在这儿百般挑剔他闺女？
赵晋道：“倒也不必太拘束她，年纪还小呢，慢慢来吧，来，给我抱抱我大儿子。”
他从柔儿怀里把彦哥儿接过去，放在手里掂了掂分量，“我儿子不赖。”
家里两个孩子都养得精细，面白唇红，胖乎乎娇嫩嫩的，赵晋在孩子脸上亲了一记，又偏过头，俯身笑道：“过来，孩子娘也得亲一亲。”
柔儿白他一眼，抬手堵住他的嘴，“您快去洗漱，一会儿要吃饭了。”
赵晋笑了笑，正要提步，这时安安捧着一张写满字的纸奔过来，“爹爹，安安写好多好多字。”
一篇儿见方大纸，快能把安安整个人裹住了，上头画着五六个硕大的字，歪歪扭扭根本分辨不出念什么。
饶是如此，赵晋还对着认真钻研了半天，欣喜地道：“瞧瞧，我闺女这一横写得颇有颜柳之风。”
柔儿哭笑不得，听父女俩一个夸赞不停，一个洋洋得意，她有点儿担心，照赵晋这么个宠法，也不知对安安来说是好事还是坏事。
三日后，长寿立在二门前朝东边的回廊张望。安安念书的学堂布置在内外院交接的廊庑，他掐算着时间，提早就在外头等着。
片刻，门被从推开，那微胖的中年夫子踱着方步走出来，杏枝和小丫头梨若连忙走进去，替小姐收拾书桌被背囊。
长寿翘首望着，今天安安出来的格外迟，这么久还没动静，也不知是被什么事耽搁了。他试探走上前，