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小厮早备好了车等着了，贾琮便上车去了，蔡嬷嬷只站在台阶上看着马车去的不见影了，才回去。
贾琮他们三更到了贡院大门外面，只见明远楼外已经搭了一溜儿的考棚，贡院里外灯火通明，差役把守严格。贾琮却算是熟门熟路，上次的乡试他就是在这里考的，因此只在马车上打个盹，派蔡安挤进去听着叫号，快到自己的时候再进去。
春寒料峭，虽然贡院庄严，除了远远的差役叫号点名的声音，并不闻人语，然而却有一种匹匹噗噗的声音不绝于耳，贾琮先还疑惑，后来省悟原来是那些穿着单薄的考生在不住的跺脚搓手。他正闭着眼睛假寐，却听车窗外面他新晋的小厮潘又安的声气：“这位爷，请您往边上站站，仔细车轮上的泥蹭您身上。”他说话客气，却是在撵人，贾琮便掀起车帘一角往外看去，却见自己马车外箱边上倚靠着一个二十几岁的考生，衣着朴素，然而并无寒酸相，反而举止坦然，仪表不俗。方才那人是冷得狠了，便蹭到马车边上，将身子裹进车身的毡子里御寒，才惹得小厮们发话撵人。此时那人便爽然一笑，说道：“是我唐突了，对不住。”便从毡子里钻出来，正要走开。
贾琮正觉得心里突突的，想找个人说话定神，便掀起车帘道：“这位仁兄，在下御下不严，得罪了，请进车里说话。”潘又安一向圆滑，见贾琮发话，上赶着给那人赔了不是，连忙打起车帘，请那士子上车，那人见贾琮车马华贵，又带着数个骄僮，便知是富贵人家的子弟，本不欲攀交，无奈寒气直往薄衣领中钻，半边身子都冰凉了，再看看那香软暖蕴的车里，便洒脱的一笑道：“那就叨扰了。”
一偏腿便坐上车了，两人互通了名姓，贾琮才知道此人名叫殷继东，是浙东人，祖上也曾为官，只是父母亡故得早，他依在堂兄门下，日子困苦，此次应试好容易进京来，盘缠已经用尽了，贾琮见这人虽贫却无穷相，很是豁达，便有意结交：“既是如此，不如我们结伴进出，家人已在贡院街为在下定了下处，地方倒也宽大，恰好住开。”那殷继东也不推辞，只道谢：“如此恭敬不如从命。”
然后两人议论起经史文章，越发有一见如故之感。不多时，那殷继东也暖和过来了，手指不再发抖，另一面蔡安也飞跑着来报，就要点到贾琮这一号了。两人恰在一号，便一同进去，约好了出来的地点，便各奔东西。贾琮找到自己的号房，见一丈见方的地方，门口矮墙上横担一块木板，就是书桌，里面砖砌的矮炕，倒也清清爽爽、干干净净。他便将自己考篮里的被褥取出卷起来放在炕里，又把笔墨灯盏一一归拢，坐等差役过来搜检。
一直到正午之后，考题乃出，第一场是经义，考题倒也平正，是《孟子》中的一句：人有不为也，而后可以有为。这题不偏，然而要答得有新意却也不易，好在贾琮之前与林嘉蕤议论过这个话题，便不假思索地打起稿来，起承转合，真是文不加点，待到掌灯时，已经将初稿完成。
出师顺利，贾琮心中安稳，便细心将卷收讫，打算着明日修改誊写，他这才活动活动冻僵了的手脚，将木炭在炭盆里点上，又叫差役来冲上一碗汤料，在炭火上烤了两个豆沙酥饼和几个火腿冬菇馅的饽饽，一顿吃了，便卷紧薄被，将所有的衣物都盖上，在周围嗡嗡嘤嘤的吟哦声中，酣然入梦。
第二日贾琮睡到日上三竿，才起来伸个懒腰，差役过来送水，他胡乱用手巾沾湿了擦擦手脸，虽然这两年衣来伸手饭来张口的日子也过惯了，曾经二十多年的自力更生留下的印记更多些，自己收拾饭食并不让他感到为难，将带来的炒面冲了一碗，他便就着一块杏仁酥草草吃下，权当早饭了，然后将落在案板上的饭粒水渍都收拾干净了，才将昨日的草稿拿出来细改。
这一日是初九，乃是头一场的正日子，主考恰是文华殿大学士沈博约先生，也在贡院中转了一圈，到贾琮门外时，虽是指点过贾琮文章的，也只是微微点头，并不言语，见贾琮内外整洁，手中的卷子上密密麻麻写满字迹，沈先生微露笑意，贾琮心里越发笃定。
中午日暖，贾琮在矮炕上蜷着小睡了一会儿，起来神清气爽，便将空白的考卷小心展平，提着气小心将文章工楷誊清，一个时辰方才完成，放下笔，舒一口气，见日头已经西斜了，小心吹干了墨迹，反复看了几遍，再无一些瑕疵，才小心收妥，他午饭都没有胃口吃，这时才觉得饿了，且天又转阴，西北风飕飕地吹起来，他便窝在一角点上炭盆，又烤了几个糕饼，囫囵吞了，倒也辨不出味道，只算半饱，不敢再吃，便收拾了，躺在炕上，将所有衣被裹紧，静等着明日开闱出场。
这一夜却不如上一夜安静，有些举子受了凉不住地咳嗽，有些举子还未完卷，疯魔了一般地来回转圈，不时被差役呵斥，远远还传来其他号房的喧哗号哭之声，贾琮经停了一会儿才朦胧睡去，半夜惊醒，见号房外莹莹灯火闪烁，是不少举子在挑灯夜战，只闻磨墨声、呵冻声，写字的沙沙声，与风声混在一起，让贾琮恍惚以为还在梦里。
第二日上午一开闱，贾琮便交卷出场，没想到那殷继东也已经出来，在等着他了，两人相视一笑，便共同去贾琮的下处安歇。贾府里已经在贡院街上最好的温元楼上给定下了三间上房，因此贾琮住得很是宽敞，分了殷继东一间，下人们早已预备妥帖，先去泡了热水澡，更了衣，然后上来状元及第汤等吉利名目的一桌菜，那是店主特意孝敬的，贾琮和殷继东饱餐一顿，两人评了几句彼此的文章，都已经是困倦不堪，便回房去黑甜一觉，直到下晚方起来。
见贾琮醒了，潘又安便进来，伺候梳洗，又道：“三爷，琏二爷来了好一会儿了，在外面坐着，不让打扰爷呢。”贾琮便连忙换了身衣裳出来与哥哥相见。却见那贾琏与殷继东正相谈甚欢，殷继东还是穿着昨日那身旧衣，却是毫无卑态，挥洒自如，贾琏也原是个精于应酬之人，又见殷继东言语诙谐、见识过人，自然也毫无骄意，见贾琮出来，便笑道：“琮弟，好睡呀，这一来可真要蟾宫折桂了——父亲不放心，让我来看看你这边奴才们伺候得是否妥当。”
贾琮连忙站着请了父亲的安，才给贾琏问好，又与殷继东相见，三人自在地吃了顿晚饭，贾琏便不耽误他们的时间，只又吩咐小厮们好生伺候，又嘱咐了贾琮好些话，才辞去了。贾琮一直送到楼下，见贾琏上马去的不见人影了才回来。殷继东只笑看这兄友弟恭的场面，并无一句歆羡或是评论，贾琮越发觉得此人城府甚深，且通达人情世故，便有心攀交。
这样歇了一日，两人除了谈谈文章，便是在各人的房里看书，并不出门，到了十一日，便是第二场，照样清晨入场，考的却是策论，问自古治河之策得失论，这种经世致用的策问是所有举子最为头疼的，不过是引经据典、空发议论而已，却正中贾琮的下怀，因为他上一世学的便是水利工程，标准的理科高材生，自然有一番自己的见识，且因为林嘉蕤升任河道总督，自己每常也与他议论了好些治河之道，林嘉蕤也深以为然。只是生怕太过骇人听闻，便将自己的见解巧妙阐释到古代圣贤的经义之中。当日便完卷了，此后只关注自己别被越来越冷的天气给冻死，小心节省着用自己带进来的那点儿木炭。
第十三日出闱后，那殷继东便道自己对于治河并无体会，第二场恐怕考得不好，又听贾琮的答题，深为佩服，两人因为最重要的两场已过，都有些轻松，日间便坐在一起说笑，贾琮发觉这殷继东来自士族，而常居民间，见识广博，便不局限在科举八股，若说文章其实并不出色，只是其人真真算是个人才。
第三场考诗赋，这却是贾琮最不擅长的一宗，好在圣朝重文章，应制诗都是大同小异的，倒也涂涂改改地完了卷，贾琮给自己的评语也只是中平。到了第十六日上午，开了闱，众举子才如倦鸟出笼，也不顾斯文，也不顾差役的呼喝，吵吵嚷嚷、挤挤挨挨地出了龙门，贾琮老远看到贾琏和家人们站在“为国选贤”的牌坊下面，一脸笑容地正等着他，连忙挤过去，蔡安一把接过考篮：“好三爷，总算是受完这罪了，奴才背着您出去上车。”
贾琮笑踢他道：“快起开，说得我像上刑场似的。”贾琏便笑道：“好得很，看神情考得就不错，家里的接风宴都摆上了，连林家的人都请过来了，快回去吧。”
贾琮听说黛玉也来了，心里一动，便顾不得什么，直往车里钻，恨不能立刻回家去，贾琏却一把拉住他，问道：“你那个朋友呢？”
☆、第二十一回 乐生悲薛家祸端来
却说贾琮从贡院出来，见到贾琏和来接场的家人小厮，却久等不见那原本约好了的殷继东。蔡安只好又跑到龙门口去找，半晌才拉着垂头丧气的殷继东过来，只见殷继东的考篮没有了，为了防作弊而开了缝的旧袍子不知为何被扯破了一大块，显得很是狼狈。
贾琏贾琮原也猜着必有缘故，见他这样，连忙问他，殷继东灰白着脸说道：“哎，时运不济，命途多艰，不才这次落第了——原本好好的两篇诗赋，竟然在交卷时不小心落到了砚台上，又打翻了茶碗，污得一塌糊涂——说不得被贴卷了。”
贾琮不禁跌足为他叹息，好在殷继东甚为豁达，原本在场内颓唐了好久，此时已是看开了：“三爷无需为我惋惜，万般皆是命，半点不由人，好在三爷此次必然高中，我这里先行贺过，就此告别吧。”
贾琏一把拉住，问他意欲何往，那殷继东苦笑道：“我是回不得家乡的了，也没有脸回去，只得去找通州的一个同乡，谋个馆，混口饭吃，以待三年后再博一回。”贾琏是个热心人，便要请他去贾府从长计议，无奈殷继东只是不从，执意要走，贾琮知道其人性情中有份孤傲，不愿摧眉折腰依附权贵，宁可凭自己的本事博取功名，便从怀中掏出个荷包，里面是二十两碎银，原是蔡嬷嬷为了以防万一让他自己带着的，此时便全数赠与殷继东，聊作盘缠，殷继东倒也并不推让，接过来，一揖到地，说道：“也罢，我便领受二位的好意，青山不老，绿水长流，再见有期。”说着，头也不回地去了。贾琏望着他的背影叹道：“此人倒是个磊落君子，我本想找叔叔给他谋个门客的位置，如此也好……”
兄弟两人说说笑笑回去，此次贾琮倒也不像上次乡试那般疲乏，他早就发现，自己是耐寒不耐热，冷些没啥，上次乡试，秋老虎凶猛，热加上紧张，差点儿病倒了，此次出了贡院只觉得神清气爽。
回了贾府，贾母等长辈自有一番慰劳褒奖不提，贾琮有当年高考过后的无所事事之感，只等着出榜了，每日倒也没有坐立不安——他并不指望自己能得高中，毕竟只有十五岁，文笔还嫌稚嫩，只是哪怕中个副榜，也足以自豪了，他年纪小，不至于授外任官，自己那蒙着祖荫的老爹怎么也能给自己挣个留京的名额。若是不能得中，也不至于有人笑话他。他每日就这样胡思乱想，虽然有时候拿起本书或是拾起笔来，也没有心情读写，便又撂下了。
十日后�