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宝钗此来却是出乎人的意外，只见宝钗穿着一身半新不旧的湘妃色袄裙，通身不见新妇的鲜艳颜色，别有一番端庄雅致，只腰间的一条大红丝绦，与她的身份相称——穿戴虽还如旧时，眉目间却再难见原先的安适祥和，只觉得带有轻愁薄恨，竟是掩不住的了。
贾琮与黛玉连忙含笑让座，黛玉笑道：“宝姐姐如今是大忙人，竟也拨庸造访，真令蓬荜生辉。”她却是还是旧时的称呼，并未改口。宝钗也笑道：“颦儿婚后越发的调皮，琮儿也不管管他。”贾琮只是微笑，并不接口。他心知宝钗此来必定有事相求，自己在此不便，便略坐了坐，找个托词，自向书房里读书去了。
宝钗见他出去，方叹道：“从前看琮儿与那边的环儿并无什么区别，谁想……”黛玉却不欲听她的感叹，因为那是必定要说到宝玉身上去的，便道：“宝姐姐难得来一趟，今儿也算是浮生偷得半日闲，必不放你轻易回去的，总要尝尝我这里新得的好茶。”
这样说着，便命紫鹃带着青芷铺设了茶席，在窗外的廊下支起风炉来烧水，茶席上摆开潮汕炉、孟臣罐、若琛瓯，黛玉将几枚红果错落插在那汝窑美人觚里，红艳别致，清简脱俗，可以入画。宝钗赞道：“如今有些矫揉造作之人将花下品茶，列为十大最煞风景的事之一，而袁宏道却说对花品茗是大雅之事。妹妹以红果代花枝，茶香可在枝条间游走，曲直疏朗，别有意味，而又不侵茶味，想得甚是周到。”
黛玉笑道：“只听姐姐这番高论，便知是懂茶之人，我这一番摆布却是有班门弄斧之嫌了。”这样说着，青芷已经提了水壶进来，说道水已沸，黛玉便用茶匙从孟臣罐中取出些许茶叶，倾入茶壶中，说道：“这是今秋新摘的龙井白毫，虽不及春茶，这个时令也是难得的了。”一边说，一边从容沏来，浅浅倒了一盏，捧给宝钗，宝钗尝了一口，说道：“茶味甚佳，苦中回甘，更好的是水，煮雪烹茶，妹妹果然是大雅之人。”
黛玉笑道：“说附庸风雅还差不多，这是那年在妙玉那里吃茶，受了她一番排揎，才偷师来的——我带着三个丫鬟，旧年好一冬的时间，收那落在绿萼梅上的雪，集成一花瓮，果然清冽甘甜。”
宝钗一边喝茶，一边观赏手中的青瓷茶杯，小小的荷叶杯，温润如玉，不盈一握，宝钗却知道这必是黛玉的陪嫁，可说价值连城，一时有感而发，叹道：“茶席纵有珍器百种，说来却并非必需，倒是一份深情独独不能少。一泡茶，不同的人泡出千百种滋味，爱茶之人大抵也是因为茶如人，有真性情。”
黛玉笑道：“姐姐今儿怎么悟道了的高僧似的？”宝钗自嘲道：“我哪里做的了高僧，我们家里哪一位才算是半个出家的和尚的——天天高乐不了，这几日忽又读起了佛经来，把那几个新收的小姨娘冷落了，天天闹腾呢。”
黛玉不便答言，只微微垂首，默默注视茶烟袅袅，宝钗也愣怔了良久，想起来了正事，方说道：“还是言归正传吧。今日造府，一来为与妹妹叙旧，二来有一事相求。”黛玉道：“自家姐妹，姐姐何必客气？有什么事只管差遣。”
宝钗叹道：“近来太太把掌家的责任压到了我身上，妹妹从小在这府里长大，是深知道其中的厉害的，哪一个管家媳妇是吃素的？更何况这些年出的多进的少，我翻翻账本，早已经是寅年吃了卯粮，可叹太太还非要撑着空架子，不肯俭省，即使这样家下人也是怨声载道的，一味抱怨刻薄，我却是巧妇难为无米之炊。就说后日太太要去杨提督家里送粥米，四五个买办出去，只凑了一千五百个鸡蛋来，还缺着五百个，说什么也找不出来了，买办说近来市面上这禽蛋都短得很，也不知怎的……”
她这样絮絮说来，黛玉已经明白其意，便也不拿乔，立时唤来一个小厮，命他去城外的庄子上找管家包勇，明日一早送五百个鸡蛋到府里来，小厮领命去了。宝钗心里的一块儿石头落了地，微有苦涩的笑道：“有劳妹妹了，谁想这府里竟然有连鸡蛋都短缺的时候。”黛玉正色道：“一家有一本难念的经，姐姐是最通达之人，何必有此一叹？又何必理睬那些短见的奴才？”她见宝钗虽是笑颜，终究难掩失意，便不忍让她就去，强留她吃午饭。
宝钗虽一肚子心事，知道那府里还有一堆事务等着，却也贪恋明轩雅座，清茶美馔的享受，便不再推辞。于是不大一会儿，梨香院的小厨房里便收拾上来极素净极精致的一桌佳肴来。黛玉命人去请贾琮，贾琮已经施施然来了，一边提袍襟进屋，一边笑道：“闻香味而知雅意，无需人请，我自来也。”
黛玉便笑嗔他，宝钗虽也笑贾琮诙谐，心中想起宝玉的冷落胡闹，心中未始不感伤，只是面上不肯带出。
黛玉一向饮食清淡，今儿席上虽色泽明丽，勾人食欲，却也以素食为主。宝钗最为欣赏那道最简单最质朴却也最美味的卷心菜汤，只见薄薄的豆腐片煎得微黄，指甲大小的香菇朵朵浮沉，而随手撕成片状的卷心菜叶在汤中已被煮成半透明的形状，盛在深深的大瓷碗中，如初夏的荷塘，清新自然，滋味隽永。这样的蔬食清雅的日子不就是自己一直向往的吗？为何自己如今身在绮罗丛中，却如同陷入网罗？
一时饭罢，丫鬟们撤去碗碟，端来茶水漱口，又捧出茶食果品，其中有青芷新近的出品——杨梅酥，酸甜适口，黛玉便先让宝钗，次给贾琮。宝钗一边品尝点心，一边与黛玉谈笑，回头忽见贾琮捻起落在前襟上的饼屑放到口中，不由得笑他。
贾琮却淡然一笑，毫无惭颜，只若无其事地答道：“不宜拂美人意也。”众人都笑了，独宝钗心中凄苦，正自伤心得坐不住，忽见她房里的一个小丫鬟慌慌张张地跑来，说道：“宝二奶奶，让我好找，袭人姐姐让我请奶奶快回去呢，新晋的两个姨娘吵起来了。”宝钗连忙放下茶碗，起身便走。
☆、第二十六回 怡红四美拈酸争强
却说宝玉与宝钗成婚未满一年，房中已经纳了四个姨娘，原本王夫人的意思是只将袭人升为姨娘，其余三个开了脸放在屋里，也是给宝钗留个体面的意思，谁知宝玉天生痴意，不肯薄待了那三个丫鬟，日日在王夫人面前撒娇撒痴胡搅蛮缠，到底是遂了他的意。
原来宝玉自为失去黛玉，便万念俱灰，再不肯立身上进，只一意颓唐，在脂粉丛中觅得半日的安慰，又加上深怨家里为他强娶了宝钗，拆散了与黛玉的姻缘，因此上便将一腔怨气发泄到宝钗身上，虽他素日平和，不会恶言恶行，却只刻意的冷淡，便足以让宝钗难堪——两人新婚以来，尚未同房。
就连那袭人，也遭了宝玉的厌弃，虽不朝打暮骂，却是再也没有了从前的温存体贴，百依百顺。自从纳了麝月、秋纹与莺儿三人，便只留连在新欢房里，哪管旧人暗中垂泪？只是袭人在宝玉房中日久，行事公平，素来有威信，与麝月、秋纹二人也交好，倒也弹压得住，才未闹出些拈酸吃醋的笑话来。莺儿却是委委屈屈地从了宝玉的，心里总向着自己的姑娘，虽纳在宝玉房里，并不刻意兜揽，又兼宝钗恩威并施，笼络住众人，因此宝玉房中也还算安静。
只是那秋纹却也是个心大志大的，往日并没有什么念想，如今得了宠，更有宝玉恣意惯了，难免纵容，渐渐的便有些要僭越了袭人地位的意思。近日因宝钗负担起管家之责，日日忙碌，袭人也从旁协助，很是操劳，早出晚归，在家的时间不多，秋纹便更为拿大起来，与麝月也就罢了，对莺儿常常言语推板，有隐隐欺压之势，莺儿心中不忿。
今早宝钗为着凑足送粥米的鸡蛋而过访梨香院，又打发袭人去仓库监察点数买办采买的过冬的木炭，宝玉院中只有几个姨娘，便不服帖起来。昨夜宝玉是宿在秋纹的房里，莺儿在仓库相帮袭人，与买办斗智斗嘴，踩了一绣鞋的灰，早饭都未曾好生吃，到晌午才忙完了，回来时，却见宝玉提着鞋披着一件狐裘懒洋洋地从房里出来，头发尚未梳，显然是才起床，身后跟着同样襟敞带褪的秋纹，互相牵挽着去看院中的腊梅花，莺儿不由得心中气苦，为自己、为自家姑娘不平，又因着宝玉好性，便大胆发作道：“二爷倒真真是好睡，怪不得二奶奶从前在家里就说二爷是富贵闲人，这都什么时候了？二奶奶管家都起来三个时辰了呢，却有人睡到日上三竿还不餍足。”
宝玉觉得她娇嗔的样子很可爱，因此并不生气，却抬手擦去莺儿脸颊上的炭灰，笑道：“将娇滴滴的莺莺小姐变成卖炭的娘子了。”又折了一枝绿萼梅给她插在鬓上，让莺儿哭笑不得，有火气也不好意思发了。
跟在莺儿后面进院的袭人比莺儿还要狼狈，宝玉却是视而不见，袭人也不抬头，只默默回自己房里梳洗去了。这里秋纹便心里头泛酸，冷笑道：“莺儿姐姐真真不愧是跟着二奶奶的人，好个家教呢，什么时候咱这院子里的人就敢派起二爷的不是来了？”莺儿本不是生事的人，但听秋纹夹枪带棍地连带上了宝钗，便越发地气了，过来拉着秋纹，要跟她去太太面前评理，问她究竟是谁没得家教。秋纹便哭哭啼啼地说莺儿打她，两个人闹将起来。
袭人正自在自己房中梳洗，听着外头闹起来，连衣服也来不及换，挽着湿漉漉的头发就出来了，莺儿与秋纹已经厮打到了一起，众丫鬟婆子叫叫嚷嚷地各拉各的偏架，急得袭人直着脖子喊：“你们两个都疯了，这是在做什么？还愁咱们这屋里出的笑话少吗？多少人都盯着呢……”莺儿情怯，便呜呜哭着住了手，秋纹却掐着腰，抗声道：“姐姐这是在说我吗？我并没有做出什么亏心事来，怕人家笑话怎的？不像某些人，表面里姐姐妹妹亲亲热热地装贤良，背地里告小状、捅刀子……”
袭人被噎在当场，又见宝玉嘴角挂着丝冷笑，也不说话，也不劝阻，只冷冷地盯着自己，显见得是对秋纹的话久已信以为真了，心下不觉一寒，一时万念俱灰。她原本就有宿疾，这些年时发时好，一向调养得宜，倒也不觉怎样，只是近来不如意事颇多，再加襄助宝钗管家，很是劳累不说，还时常受气，今日清早起来，粥未吃一口，茶未喝一杯，陡然受了这样的恶气，不由得浊气上涌，嗓子眼儿一甜，吐出一口血来，昏倒在了地上。
这里众人正在大乱，宝钗已经三两步走进院门里来了。她见袭人昏厥在地，不由得急得落泪，先喝止住众人，将袭人七手八脚地抬进她的屋子里，掐着人中将她唤醒了，再打发婆子出去请大夫，不多一会儿，王太医来了，给号了脉，不过是急怒攻心，血不归经而已，开了药，煎来看着袭人喝了，见袭人昏昏沉沉地睡了，宝钗才扶着莺儿的手出来，见晚霞已经铺满西边的天空。
宝钗伫立良久，深深叹了口气，便往宝玉的书房里来——自从成婚以来，宝玉便一日的正房都没有待过，平时都是在书房里起居的。宝钗才一进门，便见壁上挂着一幅对联，墨迹尚未干：“水仙子持碧玉簪，风前吹出声声慢；虞美人穿红绣鞋，月下引来步步娇。”
宝钗一皱眉，走进里屋，见宝玉散开衣襟，翘着腿坐在太师椅上�