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听完女儿这一番分析，苏引总算是松了口气，两个侄子看来不但不会受牵连，还有望高升，不能不说是喜事一件。她想了想，又有些忧虑起来，低声问：“那柳婕妤……”
“她？”绮素淡淡一笑，“她很会揣摸至尊的心思。不管这次上疏是她自己想出来的，还是出自别人授意，都投了至尊的意。五人之中，独有她脱颖而出，不是没有道理的。”
苏引不免为女儿感到忧虑：“那至尊对她想必是极好的了？”
绮素目光微垂，轻声道：“听说这几日至尊都宿在她那里。”
苏引忧色更甚。一直以来，皇帝的爱重是女儿最大的筹码。若是失去这个筹码，女儿的下场怕是难免凄凉。而苏家与她们母女关系密切，也难免会受牵连。可苏引素来自傲，又不曾在宫中生活，让她劝女儿想法拴住皇帝的心，她又说不出口。她左思右想，也不知怎么安慰女儿。
绮素见母亲神色，已知她在想什么，反微笑着劝慰母亲：“母亲不必担心，女儿知道怎么做。”
苏引叹息一声，握着女儿的手道：“身为父母，哪有不为子女操心的？尤其你在宫里，有什么事我们也帮不上忙。当初我不愿你嫁与皇室宗族，原因就在于此。”
绮素默然，嫁给李元沛时她不是完全没预料到后来的结局，却仍然选择了他。这大概是她这一生唯一坚持过的事。她苦涩一笑：“过去的事何必再提？”
苏引轻叹着放开绮素的手：“罢了，时候不早了，我得出宫了。你好好保重。”
绮素点头，起身相送。
苏引走后，绮素站在廊上，抬头看着初冬疏淡的天色。入冬后日头短了，不多时红日沉落，在殿着投下一片绵延的赤色。宫人们正带着长寿在廊下玩耍。长寿已经两岁，已能走路说话。虽然年纪小，却已显出好动的性子，伸着两手直追着宫人们跑。
绮素的目光随着长寿移动，面上露出笑容。
“在想什么？”身后皇帝微含笑意的声音传来。
绮素回头，欲向皇帝行礼，却被他伸手托住：“你有孕在身，就别多礼了。”
有宫人拿来了披风，皇帝接过，亲手为绮素披上：“天凉了，记得添衣。”
“谢陛下，”绮素低声道，“陛下今日怎么不陪柳婕妤？”
她语气中微带酸意，皇帝一笑：“你这是在喝醋么？”
绮素背过身：“妾怎么敢？”
她越是显得生气，皇帝越是喜悦，伸手慢慢从后面环住她，伏在她肩上轻轻吐气：“这就对了。”
绮素不解的偏头，不明皇帝用意。
皇帝温热的气息从她颈间拂过：“让朕知道，你在乎……”
绮素不易察觉的僵直了脊背：“至尊这话，未免诛心。妾何时不在乎至尊了？”
皇帝看了她一会，淡淡一笑：“你瞧，又急了。朕不过随口说说。”
红日已完全沉没在层层宫殿之中，天色渐暗，殿外寒气也浓了起来。偎依在皇帝身旁的绮素微微缩了一下身子。皇帝见状，柔声道：“进去吧，别冻着。”
绮素点头，由皇帝扶着自己走入殿内。
两人在榻上坐下，皇帝忽然问：“你说这一胎是男是女？”
绮素轻抚隆起的腹部，微笑道：“无论男女，妾都感激上天恩赐。”
皇帝的手放在她的小腹上，嘴角上翘：“朕希望是个男孩。”他稍稍停顿，接着说：“这次，朕不会把他让给别人了。”
绮素愣住，怔忡的望着皇帝。皇帝微笑着，完全瞧不出情绪。过了一会，她笑容微露，用温婉的语气说：“嗯，不让。”
莲生
四月初八为佛诞日，按惯例，这一日官员可休假一日，京中会举行迎佛骨的仪式，佛寺也多半在此日开讲设斋。
光耀十二年的佛诞，宫中依例浴佛、行像，也请了高僧入宫讲经。《目连变》才讲至一半，忽有淑香殿宫人来报，贤妃将要分娩。
绮素已近临盆，宫中早有预备，只是比预料提早了十来天，不免仍有些慌乱。僧人们见状，也中止了讲经，临时在宫中设坛诵经，以佑皇嗣顺利降生。
日暮时，淑香殿终于传出婴儿的啼哭，不久便有消息，贤妃平安产下一子。
一直守于殿外的皇帝长舒一口气，顾不得帝王之尊，向为贤妃颂经祈福的僧侣们一揖：“幸得诸位高僧开坛，方得母子平安。”
为首的白眉僧人法空双手合什：“皇子生于佛诞之日，必然福缘深厚。”
皇帝沉吟片刻，说：“既然这孩子与佛有缘，不如让他寄身佛门，希望我佛庇佑此子平安康乐。”
法空微微弯腰，表示答应，转身命弟子准备为小皇子剃度。
不久小皇子由太妃亲自抱了出来。皇帝接过儿子细看。刚出生的婴孩皱成一团，实在说不上好看。皇帝却是越看越喜欢。婴儿的头上有几根湿漉漉的稀疏毛发，软软的贴于额上。法空及其弟子向皇帝告了罪，轻轻剃下一缕胎发，就算承认了这孩子佛门弟子的身份。
皇帝喜悦的说：“这孩子与佛陀同日出生，我看小名就叫莲生奴吧。”
太妃见皇帝欢喜的样子，料想他一时半会不会放下儿子，便返回淑香殿，将皇帝为小皇子赐的小名说与绮素。绮素躺在床榻上，听了太妃之言露出一丝虚弱的笑容。太妃见她疲累，也不多说，绞了帕子替她擦去额上汗水，让她好好休息。
绮素迷迷糊糊的也不知睡了多久，朦胧中忽觉有人靠近。她睁开眼，却是皇帝抱着新生儿含笑立于卧榻之前。
“是个很健康的孩子，”皇帝含笑道，“辛苦你了。”
绮素无力起身，只是望着皇帝手里的襁褓。皇帝明白她的意思，坐在床边，将孩子放在她身边，让她能看见孩子的模样。绮素转过头，看着眼前的孩子。虽然还未长开，但孩子的眉眼和皇帝依稀相似。
“这是朕拟的名字，你瞧瞧。”皇帝拿过一张笺纸，上书“崇询”二字。
“这名字很好，”绮素欣慰的说，“我想长寿也会喜欢这个弟弟的。”
这句话提醒了皇帝：“正是，该让长寿来见见弟弟。”
他吩咐宫人去领长寿来。不多时就听见长寿响亮的哭声在外间响起。乳母惶恐的牵着长寿走进来，伏地请罪。
“这是怎么了？”皇帝失笑，“你看你哪像个男孩子。”
“阿爹，抱抱。”长寿已快三岁，话已经说得很流利了，一见皇帝就伸着手要抱。也不知他性子随的谁，这孩子只要没人关注就会哭闹不止。绮素临产，皇帝又忙于政事，不免冷落了他，这几天闹得越发厉害了。
皇帝笑着抱起长寿，把刚出生的莲生奴指给他看。
长寿像发现了新玩具一样，伸手戳了戳莲生奴的脸。莲生奴动了动。长寿觉得这个皱皱的肉球很好玩，回头问皇帝：“这是什么东西？”
皇帝笑出声：“这不是东西，是你弟弟。”
“弟弟是什么？”
皇帝抚着他的头，微笑道：“弟弟是除了阿爹和阿娘以外，你最亲近的人。以后要好好爱护他，知道么？”
长寿似懂非懂的又看了一会弟弟，得出结论：“他好丑。”
皇帝哭笑不得：“过上两个月就会变漂亮的。”
长寿眼睛一亮：“他长漂亮以后，我可以拿他玩吗？”
“弟弟不能玩，”皇帝耐心的解释，“不过等弟弟长大一点，他可以和你一起玩。”
“弟弟什么时候长大？”
“过个两年就能和你玩了。”
“现在不能跟我玩吗？”
“不能。”
长寿有些失望，随即对莲生奴失去了兴趣。皇帝怕他吵到绮素和莲生奴，便让乳母带他出去玩了。
绮素的目光一直在皇帝、长寿还有莲生奴之间游移。长寿被带走后绮素望着床榻周围低垂的纱幔，不知在想些什么。
“怎么了？”皇帝笑问。
绮素轻声道：“妾有件事想和至尊商量。”
皇帝锐利的看了她一眼：“宗室诸王已都有子嗣。”
绮素忍不住笑了，这次皇帝倒是精得很，先开口堵了她的话。不过她也预料到皇帝的态度，所以并没有考虑让莲生奴也过继。她伸手，轻轻覆在皇帝手上：“妾是想说，等两个孩子大些，能否请程相公担任他们的老师？”
“程谨？”皇帝挑了挑眉。
“妾近来觉得，咱们对长寿有些过于溺爱了。程相公博学多才，又素来刚直，正好请他磨磨这两个孩子的性子。只是程相公身份贵重，政务又一向繁忙，怕有些唐突，所以想问问至尊的意思。”
皇帝面色松动，笑着道：“这事倒是不难，朕下旨就是。”
“既是拜师，就得显出诚意来，不可强迫于他。妾想还是先问问他的意愿为是。”
“你的话也有道理，”皇帝反握着她的手，“等你养好身子，咱们找机会去次程府。正好你也可以见见琴女。”
“那么妾就谢过至尊了。”
“你和我还客气什么？”皇帝含笑看了一眼莲生奴，“你也别太操心了，好好休养才是。”
绮素点头。皇帝见她闭了眼，守了一会，觉得她已睡着，才吩咐莲生奴的乳母好好照看，然后起身出去了。可实际上绮素并未睡着。莲生奴出生，需要考虑的事就多了起来。
皇帝若表现得重视莲生奴，只怕朝臣又要生事端。而这次她不可能再以过继的方式保得孩子平安——皇帝不会再允许这样的事发生。要想她们母子逃脱朝臣攻讦，至少得有一位宰相是自己人。以目前的形势看，最有可能站在她这边的人是程谨。
自从琴女赐给程谨后，程谨就没再为难过她。只是他也从未明确表示过支持。她困居深宫，拉拢的举动不能做得太明显，所以只能让长寿和莲生奴拜程谨为师，一是希望他能看在师生之谊上多维护两个孩子；二是拜师之后或许她能和程谨有打交道的机会。
绮素默默想好日后要怎么去见程谨，说什么话，做什么事，确定有一个万无一失的计划了，方才沉沉睡了过去。
驾幸
光耀十二年九月初九，满园菊花盛放，遍地金黄。
数日前皇帝遣内官告知，欲在重阳这日与贤妃驾幸程谨府第，赏菊饮酒，共度佳节。皇帝驾临宰臣府第并非没有先例。皇帝即位十二年，几乎每年都会前往宋遥府邸。只是程谨在宰臣之中资历最轻，在府中接驾还是头一遭。程府因此格外忙碌。李氏和琴女忙前忙后的准备，府中奴仆奔走如流，只恨身上没生一双翅膀。
为了便于赏菊，酒宴设于庭园之内。琴女正领着人张设锦屏，却见程谨在一旁向她招手。琴女大奇，走过去问：“有什么地方不对么？”
程谨忧心仲仲的说：“你如今有身孕，可别过于劳累。”
琴女噗的一笑，手指在他额上一点：“哪里就这么容易累着？你真是个呆子。”
程谨讪讪的搔着头，赔笑道：“是是是，我是呆子。”
设好锦屏，琴女扶着程谨的手四下查看了一遍，确认无误了，才拍了拍手，笑着道：“说起来，我差不多有两年没见到贤妃了。”她伸手比了一比：“我出宫时长寿才这么一点点大。现在他应该长得很高了吧。”
“你就这么记挂贤妃？”
“贤妃那么好的人，我又跟了她那么久，记挂不是应该的？”琴女斜眼看着程谨，“就那位宋令公每次来都说她坏话，也不知哪来的深仇大恨。”
“宋阁老自然有他的考虑。”
“你和他就是一个鼻孔出气的。明明是个大男人却总想着欺负一个弱女子，也不害臊。”琴女每次说起宋遥都是一副气鼓鼓的样子。
“青天在上，