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约纳的惊呼没能完成，闷雷一样的声响从脚下滚过，甲板颠起老高，害得约纳扑通一声摔了个屁股墩。丹尼显得早有准备，直挺挺站在那儿，神色忧郁地盯着噬沙虫的尾部：“可怜的喳喳，等这笔钱挣到手，一定得找个虫医好好给你治疗一下消化问题。汉娜，听说后虫附近有一位巡游医生，技术很好，施密特家的噬沙虫得了橘皮症，速度下降很厉害，就是他给治好的。”
“别跟我提什么见鬼的施密特家，哥哥。”身材高挑的女人用一个白眼制止了兄长的喋喋不休。
这时，闷雷声已经传至噬沙虫的末端，喳喳的尾巴梢痛苦地弓了起来，肉眼可见一块鼓鼓囊囊的东西凸起甲壳下，翻滚着涌向出沙口。“又要怎样啊……”约纳坐在地板上，无助地抓紧坚硬柚木制成的船舷。
“嘭！”
随着一声震耳欲聋的巨响，喳喳尾部喷出一团遮天蔽日的黑烟，烟雾散发着刺鼻的味道，被侧风吹进船舱，约纳眼前一黑，几乎什么都看不到了，“咳咳咳……”他弯腰咳嗽起来，抓住船舷不敢放手。
不知过了多久，黑烟被逐渐吹散，帆船在沙漠上留下一条长长的黑色航迹，滚滚烟雾像条长蛇爬到天边。喳喳的身体变得平稳了，甚至感觉到噬沙虫解决了负担，心情愉悦地在沙漠上撒着欢。
约纳抹一把呛出来的眼泪，泪眼朦胧地发现斯图尔特兄妹一人用一条白头巾缠住了口鼻，汉娜的眼神依旧冷冰冰的，丹尼的眼中冒着又想笑又同情的复杂光芒。
“以后就懂得自我保护了，朋友。……那个，货物。”哥哥走过来，扶起约纳，拍拍他身上的黑色尘土，“每次吞下大石块，喳喳都不能及时排出来，在身体里卡着，过一段时间，就被吸附在体腔表面的食物残渣缠成一团乱麻，制造出大量沼气，腹胀可是很难受的感觉，便秘的人都有感触……所以说，放屁这种事情虽然对喳喳这位淑女来说很不体面，但生理需求嘛，就连大神卢塔都不能阻止它自然发生……”
“这虫子还是……女性？”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。
斯图尔特兄妹对视一眼，丹尼笑了。“这是常识，奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性，雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子，大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候，就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主，这可不是西大陆的传统风俗，你说是不是，乡亲？”他向约纳抛了个眼神。
约纳不解地呆在那里，任由丹尼的小眼神擦肩而过，咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。
“女性当家作主让你浑身不舒服，是吗哥哥？”汉娜瞟了兄长一眼，伸手摸枪。
丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不，妹妹，只是友好的生物学讨论而已。那个，虽然这位来自圣博伦的少年只是咱们的货物，但出于礼节，还是要正式介绍一下。汉娜，这位是约纳，占星术士学徒。约纳，这是斯图尔特家这代的家主，三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人，喳喳的饲养者汉娜·斯图尔特，我亲爱的妹妹。”
“你好，女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。
汉娜没有理会他，“把货物绑好，哥哥。”撂下一句话，她转身回到了轮舵前。
约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器，揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色，如果这帮强盗要杀人，自己是不是有能力反抗？精神池恢复了一小半，看起来能释放两三个灼热之光，当然，如果有材料的话，几个“失败的流光”也是不错的选择。
丹尼以为他对那支武器有兴趣，热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候，也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支，是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下，她还藏着一支魔法短枪，由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起来，两柄枪中应该有一把是属于我的，但父亲临死前显然是有点神志不清了，除了整整一衣橱的内衣裤以外，什么都没留给我……在他去世之前，我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”
提到死去的父亲，丹尼显得有点幽怨，不过约纳没有理会他的小小感伤，反而睁大眼睛：“等一下等一下，你说那柄大枪叫什么名字？”
“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字，不过听惯了的话，觉得还挺黑色幽默的，哈哈哈，你想想，手里拿着瘸子的假肢……”
“瘸腿亨利！”
占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师，名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘，但不知为何，约纳总觉得与老人非常亲近。
“告诉我，这柄枪是怎么得来的？”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。
“唉唉，你真是不知死活呢，朋友。哦不，货物。”丹尼·斯图尔特捂住眼睛。
第3章 沙之龙卷（上）
约纳的问题并没有得到回答，汉娜·斯图尔特不是一个好客的主人，在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前，丹尼挺身而出，一棍敲晕了占星术士学徒。实际上，敲晕他不需要多大的力气，只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。
“等等，又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上，约纳忽然发现，自己因为昏迷错过了太多事情。
再次醒来之后，阳光依旧灿烂，不知道是相同的一天，还是昏过去整整一个晚上。约纳呻吟着活动身体，手臂绷带下的伤口又疼又痒，睁眼一看，自己被三道绳索绑在主桅杆上，每条绳索与身体接触的地方都垫有厚厚的麻布防止磨破，显然是好心的丹尼所为。
建立在噬沙虫身上的三桅帆船“巴克特里亚的疾风”如今变成了巴克特里亚的乌龟，正在缓缓蠕动在无尽沙海，风帆无精打采地萎靡着，空气像一块炙热的火炭，连一丝风都没有。
“汉娜！右舷！他们追上来了！”丹尼·斯图尔特大叫着，“你就不能再加快一点速度吗？”
“现在是无风期你这个白痴！要到一个小时以后才有西北风！”汉娜不甘示弱地回吼道，“还领先他们多少？”
“半个船身！”哥哥紧张道。
汉娜皱起眉头，“开炮吧！”
“什么？”丹尼倒抽一口凉气，“这门炮每装填一次就要消耗50银币的魔法晶石，当年父亲大人都不舍得用啊！打仗倒贴钱可不是沙盗的风格啊，妹妹！”
“开炮！就算饿肚子也不能让施密特家的混蛋骑到头上来！”汉娜站在轮舵后大声道，伸手从背后摘下名枪“瘸腿亨利的假肢”，眯起危险的灰绿色眼睛瞄准右舷。
搞不清状况的占星术士学徒花了五分钟才看懂战局，在龟速航行的三桅船右后方，有一艘同样龟速航行的大型双桅帆船，每一条桅杆上挂着五面方形帆，船首装斜桅帆。当然，每面方形帆都同样无力地低垂着。
有个男人站在船头向这边叫嚣着什么，离得太远，听不清声音。
“嗤嗤……砰！”
汉娜的长枪发出阀门泄压的尖锐声响，喷出蒸汽，斯图尔特当代家主手臂一颤，肌肉隆起，随着巨大的机械撞击声，枪口爆出乳白色的云雾，一枚小小的子弹穿透雾气激射而去，快得看不清踪迹。
后面船首的男人哎呦一声坐倒在地，捂住肩膀使劲喊叫。
丹尼捂住脸：“这下又要赔偿人家医药费了。这是第几次了，汉娜？”
“要按我说的，干脆偷偷把他们干掉，黄昏时候的沙暴一起，不会留下任何踪迹。”妹妹嘴角浮现一个恐怖的微笑。
丹尼·斯图尔特叹口气：“我们早已不再是沙盗了，而是斯图尔特速递，所谓速递呢，就不能随随便便拔枪杀人，不然哪还有主顾敢跟我们谈生意？说起来，去年订购的船首像到现在都没有付款给人家，比杨卡大婶虽然是爸爸的老相好，也不能总欠着人家不还是不是？”
“开炮！”汉娜盯着自己絮絮叨叨的哥哥。
“你瞧你瞧，汉娜，距离逐渐拉开了，看来施密特家大虫的橘皮病没有全好，阻力还很大呢。”丹尼指着右舷。
约纳扭头一看，那条双桅方帆船座下的噬沙虫正在慢慢减速，圆滚滚的大嘴无力地吞进黄沙。喳喳显得很亢奋地扭了个S形，以不比人类步行快多少的速度将对方高速抛开。
“咳咳，”约纳忍不住开口，“你们在做什么？”
“竞赛。”丹尼扭头看着重要的货物，“你醒了？这次别再乱说话了啊，拜托，两个金币！”
“这种速度……是怎么回事？”约纳目视身边以极慢速度后退的沙丘。
丹尼瞟一眼妹妹，汉娜正洋洋得意地挥舞大枪向手下败将示威，没有注意他们这边。“现在是无风期。在这个倒霉的季节，每天正午到黄昏之前的五个小时是完全无风的，只能依靠喳喳本体的移动速度前进。你也看到了，噬沙虫是一种又善良又懒惰的动物，它们的最高速度也只有2到3节而已。话说回来，这也是它们愿意与我们共生的原因，风帆能够把噬沙虫的速度提升到15至20节，它们吞下黄沙的总量成倍增加，丰富的营养大大有利于生长。”丹尼耐心地解释道。
“那么，他们是谁？为什么要竞赛？”约纳的问题一个接一个冒出来，越有了解，越觉得这片大陆难以了解。
“他们是施密特家。”哥哥啐了一口唾沫，“同我们家一样，也是十几年前从西大陆渡河到这里谋生的扎维人，在做沙盗的时候就处处同我们竞争，如今我们改行做速递，他们也改行做速运，真是阴魂不散的家伙哪……如果跑同一条线路，他们一定会对我们挑衅，久而久之，就成了速度的竞赛，谁先到达目的地就是胜利者，胜利者的奖品……就是巨大的心理优越感！”
约纳对这种莫名其妙的竞争不大理解，不过这次他没有深究，因为伙伴们的面孔再一次浮现在脑海，“对了丹尼，你们真的没有看到我的伙伴们，一位高大的骑士，一个女……”
丹尼愁眉苦脸打断他的话：“确实没有，一个都没见着，也没听说过他们的消息。朋友……货物。”
“那么起码告诉我汉娜与亨利先生之间的渊源？”约纳提问。
“亨利先生是谁？”哥哥疑惑道，接着一拍大腿：“你说‘瘸腿亨利的假肢’的那个亨利？他是个名人？我一直以为他就是个失去了假肢的普通瘸子呢。”
占星术士学徒张大嘴巴：“不认识？那你为什么阻止我询问汉娜？”
丹尼摇摇手指：“我是在救你的命，货物。那把枪是我们的爸爸通过非常隐秘的事件得来的，以后也别问这个问题，我无法保证每次都及时把你敲昏。”
这时汉娜·斯图尔特在船首喊道：“看天气，哥哥。”
丹尼昂起头：“嗯，是的，非常好的天气，妹妹。如果能找到好的避风港，我们应该享受一顿轻松的野餐。”
砰的一声，一枚石子准确地砸在他脑门上，“我是说看天边！那片云是不是有点奇怪？”妹妹指着东北方向。
约纳也看到了那片云。一片平凡无奇的棉絮状云朵浮在地平线上，看不出有什么特别。
丹尼·斯图尔特捂着额头一看，脸色立刻变得刷白：“如果没看错的话，根据爸爸长�