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“事成之后我会有什么下场？”
“只要你愿意，就可以离开法国。在新政权中你会被遗忘，会消失得无影无踪。我可以保证安排你到佛罗伦萨、威尼斯、维也纳，或是其他你可以继续求学的地方去。”
此刻国王已经坐上轿椅。艾德丽安先前对他的同情之心已然消隐。托尔西说得对。路易必须死。她不相信侯爵，但这不是重点。如果这是个陷阱，那它设得太好，饵也太香了。
艾德丽安还知道几件外事大臣不知道的事。它们也许会使局势完全改观，也许毫无影响。她冲托尔西露出灿烂的微笑。“告诉我，我该怎么做，”她说，“我会照办。”
托尔西眉头紧锁。“比这要复杂得多，”他说，“我告诉过你国王始终受到保护。”
“你暗示说我只需要让他赤身裸体，远离邦当。”
“那恐怕是因为我说得比较暧昧。我只是想在把情况和盘托出前说服你。”
“我明白。”
“如我所说，他受到保护。我不知道这保护的范围有多广。”
“你是说你不知道该如何杀他？”
“是的，小姐，这正是我要说的。他着装整齐时，有些衣物可以抵御子弹，并中和电浆枪之类武器的能量。”
“他和我在一起时，不穿衣服。”
“这我相信。但游船受袭时他也没穿。那时他突发奇想，觉得那些衣服会搅乱戏服的线条，就没有穿上。”
“也就是说还有别的东西。”
“对，确实有。”托尔西伸手从大衣内兜里掏出一本小书，递给艾德丽安，“你会在书中找到我所知的一切细节。我不是个法师，小姐。我知道毒药对国王没用。他也许真是不朽的。我们只能祈祷他不是，而我只能祈祷你能找到解决法国眼下这个窘境的办法。”
艾德丽安毫不犹豫地接过书，翻开第一页。这其实是本笔记，没有书名，上面写满了紧凑整齐的文字。《有关麦哈穆？米拉？巴依的波斯灵药或称生命灵药的试验》。
“救了他性命的那瓶灵药？”
“是的。你知道，国王的虔诚多半都是伪装的，但他确实曾有足够的理智，不准备用恶魔甜酒忤逆上帝的意志。如果那天在马尔利城堡，他能把这理智多保持一小时，就可以荣誉地死去。但与此相反，他把自己和法国都推进了深渊，而现在，我也要面对地狱烈火了。”
“好吧，先生，”艾德丽安嘲讽地说，“我想我会在那里见到你。也许你会成为路西法 的大臣。”
“恐怕我现在就是，”托尔西说。
星相仪
“当然！”一行人跟着本杰明来到星相仪室时，马克劳林低声说道，“我太蠢了！”
“我们都太蠢了，”西斯说，“除了本。”
“我思考的时间比较长，”本说道。但他还是为了西斯这随口一说的夸赞暗自心喜。
“但这些炼金符号……”伏尔泰嘟囔道。
“也是密码，”斯特灵突然说，“它们表示的并非元素，而是行星。”
“对，对，”马克劳林赞同道，“而这几组数字表示三维坐标。”
“它是星相仪的一个补充部件，”瓦西丽娅大声说，“但到底是什么呢，一颗新行星？”
所有人都围在本杰明周围，盯着这个椭圆形物体。“不，应该是彗星或者其他类似的天体，”斯特灵答道，“和星相仪中现有的模型一样，它的轨道已经内置。这些坐标是为了让我们把它安放在合适的位置。”
“而这里的数组告诉我们，把它插入时星相仪应该表示的日期，”马克劳林激动地说，“你看，木星肯定是在这个位置，火星在这儿……斯特灵？”
“马上，”天文学家从口袋里拿出一枚钥匙，穿过房间，打开了一个本杰明从没见人打开过的柜子。那里面装着一块硬木板，还有几个抛光的黄铜轮。
“所有人请站到坐标所示的位置上，”他说，“本，你是火星；马克劳林，木星；瓦西丽娅，我觉得你最适合金星维纳斯……”
“那么，我来水星，”伏尔泰自告奋勇道。
“我怎么知道该站在哪儿？”本问道。
“坐标中第一个数字表示与太阳的距离。地板上已经标好刻度了。”
本看到瓷砖上绘有一系列同心圆，奇怪自己过去怎么没注意到。他想这大概是因为飘浮在空中的那些球体太吸引人了。
“第二个数字表示从太阳放射出的光线的角度。这可以让你沿着圆形轨道找到正确的位置。我们必须同时使用这两个数字，因为行星轨道并不是精确圆形，但我们的坐标系是。”
“我知道，”尽管他也曾猜测过这些数字表示什么，但从没想到可以在星相仪系统中得以解释。他没问第三个数字的意义：它肯定是表示该点位于太阳赤道延伸面的上下距离。
他找到了自己的位置，站在那里，注意到火星几乎还在房间对面。瓦西丽娅、伏尔泰、马克劳林和扮演土星的西斯站在太阳系各处。本发现西斯离自己最近。
“好了，小心别被打到！”斯特灵警告说。
行星逐渐慢了下来，最终完全停止，本饶有兴趣地看着它们开始反向移动。
“我为了检查对木星月球的一些计算，把整个系统调前了，”斯特灵解释说，“我得让它倒退几年。”
水星从伏尔泰身边呼啸而过，追溯已逝的光阴，惹得作家轻声惊呼。金星从瓦西丽娅身边飘过时，俄国人笑着冲它挥了挥手。其他人都没有危险，即便以加快了的速度运转，地球之外的行星依旧行动迟缓，土星和木星就像两根时针慢吞吞地爬着。
过了大半个钟头，本终于退开一步，让火星占上他的位置。
“看起来没问题了，”马克劳林说，“至少很近似。”
“土星还不大对劲，”西斯抱怨道。这颗套着环带的行星离他还有半尺之遥。
“土星从来就没对过，”斯特灵说，“我说过好几次了，那个预言第七行星存在的法国哲人是对的。不过这没关系。牛顿的小玩意应该安插在……”他走进已然静止的星相仪，眼睛看着地板上的坐标轴。他犹豫了片刻，才将蛋形物体举起来，把手一松。“……这里。”
它停在空中。瓦西丽娅高兴地鼓起掌，本也呼出了一直憋着的这口气。要是他搞错了，这些人该有多生气啊。
“好了，所有人退出星相仪，”斯特灵说着走到柜子前。
本退到房间边缘。弹子大小的椭球体无视于重力作用，仍旧飘浮在火星轨道以内没多远的地方。
“这是什么时间？”瓦西丽娅问，“这个排列代表什么日子？”
“几个月前，”斯特灵对她说。他话音未落，整个星系就重新开始运动，转得非常非常缓慢。
“这是真实速度，”斯特灵说，“但我想艾萨克爵士肯定是想让我们看看这个新玩意的运动轨迹，所以我会将速度加快。”
“他干吗要费这么大劲，”马克劳林不解地说，“他肯定是用亲合力望远镜发现了这颗彗星。它肯定很小。艾萨克爵士何不干脆计算出它的轨道，把预测结果寄给我们。”
“他肯定想让咱们看点东西，”瓦西丽娅推测说，“有趣的东西。”
“我会把它加快到一分钟等同于一天，”斯特灵说。
现在地球和大部分行星的自转都很明显，水星和大行星的月球们开始沿着各自轨道快速运动。本紧盯着牛顿的椭圆体。“它在动，”本轻声说。
马克劳林走近两步，用审视的目光注视着它。“嗯，它的轨道肯定非常扁。看到它是如何冲向太阳的吗？我的天，还有这速度！每分钟肯定得有一千英里！”
“而且还在持续加速，”西斯说。
过了五分钟——也就是星相仪的五天——这东西已经移动了很远的距离。
瓦西丽娅头一个看了出来。“Matka Bozhye ，”她低声说，“看？看？”
本一开始没有领会，但很快就明白了。
“哦，该死，”马克劳林咒骂道。
他们继续观察了一刻钟，所有人都明白了牛顿的用意。所以这个椭圆体砰的一声撞在地球模型上时，谁也不觉吃惊。
“这里还有一组数字没用上，”马克劳林说着拿回模型，重新看了起来。“只有两个数，而且完全没有符号。9和0。”
这两个数字在本脑袋里勾起了一根弦，但他又想不起到底是什么。
“可能是它的尺寸大小，”斯特灵推测说。
“也许吧，”马克劳伦耸耸肩，“但什么东西的尺寸会是0？不管怎么说，我要到天文台去。我得去看看这东西是真的存在，还是艾萨克爵士疾病的产物。西斯，愿意帮忙吗？”
“当然。斯特灵？”
天文学家摇摇头。“我得考虑一下。也许我们可以告诉哈雷……”
“哈雷？你犯什么傻？”
“说起彗星和它的族类，谁也没哈雷懂得多，”斯特灵执拗地说。
“詹姆斯，我没权力阻止你，但我求你不要告诉哈雷。至少等我们有了更加确凿的证据，并证明这项发现是艾萨克爵士的成果再说。在当前形势下，我们最不需要的就是又一场优先权纠纷。”
“哈雷决不会……”
“我知道，但即便是有这种可能性存在，对艾萨克爵士的精神也是个影响。”
“不妨这样想，”伏尔泰插嘴说，“既然这项发现对国王来说有潜在的危险，那这消息也许会帮助哈雷和他的亲信们夺走星相仪，也许还包括亲合力望远镜。”
“请原谅，”站在房间尽头的瓦西丽娅提高声音说，“地球很快要被一颗彗星轰炸，这难道不是更重要些吗？我首先想要联络我的大使馆，向他们提出警告。”
“警告他们？”西斯说，“警告他们什么？每天都有此类天体击中地球。”
“这颗似乎比大多数陨石大得多，西斯。”
“但这个模型的尺寸显然有所夸张。”
“对，但它还是相当大。假如半径有几十万尺呢？这么大质量，再加上它的速度……”
“我知道。但我们都清楚地球上有人定居的区域只占很小面积。这颗彗星击中重要地区的概率几乎可以忽略不记。”
“说的没错，”马克劳林劝解道，“而且星相仪还很粗糙，无法告诉我们它会击中哪里。但不管怎么说，只要用亲合力望远镜观测几小时，再加上一点计算时间，我应该就能发现它的大致坠落区域。你不能再等等吗，瓦西丽娅？别让你的人民担惊受怕。”
自从本遇到瓦西丽娅以来，她第一次露出阴沉的表情。“我会等一天，不能再多了。柯林，不出一周这颗彗星就会坠落！”
“我知道。但也许西斯是对的。这是项科学大发现，但可能除了南美或是所罗门群岛的野人以外，不会威胁到任何人。”
瓦西丽娅似乎没被说服，但最终还是点点头。“好吧，”她说道，“我要出去走走。”
“瓦西丽娅，请……”
“本会陪我去的，”她截口说道，“以保证我不去泄密。”
马克劳林叹道：“别这么刻薄，瓦西丽娅。我们当然相信你。”
“当然。无论如何，本杰明，如果你不介意的话？”
本松了口气，瓦西丽娅甚至没有朝西方——也就是使馆区走的意思，而是直接转向东南方的城区。
此后五分多种时间里，他们一句话也没说。
“挽住我的胳膊，本，”瓦西丽娅柔声要求说。他伸出手臂，但是感觉很僵，似乎被胸腹间的纠结肌肉紧紧拉着。
“你不想问什么有关昨晚的问题吗，本？”瓦西丽娅问他。
“怎么会发生这样