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闻名四方，人们多称“阴盛阳衰”。夫人却以为这家人有性情，就比如“亨菽”豆腐店。张家离开仕途多少代，染了些清士的脾气，赏识散淡悠闲的人性。张夫人自己又是巾帼中的英雄，都没裹脚，家中大小事由她做主，更不以“阴盛阳衰”为怪。一旦听说“亨菽”的店主有个年将及笄的姑娘，不由就动了心思。私底下将申家的亲缘关系理了理，就知道女孩儿的外婆家是彭府，又是上海一门赫赫大户，比申家还有渊源，老爷正在任上。张夫人并不打怵，反倒激起雄心来，想，各往上数三代，申家彭家，还有张家，大约平起平坐；再数三六九代，说不准就是张家坐着，申彭两家站着。上海人家多是经不得数典，风气新，其实是没根基。所以，论家世，张夫人是不怕的。弱就弱在当下，境况确实寒素了，然而世事难料，张隍和张陛照这般精进，前途当无可限量。想到这里，张夫人就有了底气。她独自乘轿往亨菽去过两回，看招牌上的字写得如何，店主的仪态规矩如何，第三回，带了佣妇来打豆腐，凑巧就碰上了姑娘。
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这姑娘比传说中显得年幼，行动举止还像个孩童。张夫人倒格外多看了同来那个媳妇几眼，暗叹是个人才，气度很不凡，不动声色，却令人不由瑟缩起来。倘是她，张夫人断不敢娶回家的，于是反觉得那姑娘形容天真，与张陛恰是一对。回来之后，不几日便遣媒聘，这回却是让张老爷出面，因请的是杨知县。张家与杨家祖上通好过，称得上世交，但因一方时运上升，一方则平平，为避免攀附的嫌疑，就淡淡的。几年前，杨知县退官回钱塘，张家才放开些拘束。捎了书信去钱塘，不料，杨知县亲自来了。杨知县的大媒，自然没有不成的道理，申明世做主，将蕙兰定给了小童生张陛。一对金童玉女，众人都觉着十分有趣。蕙兰再要与希昭拌嘴争执，希昭就问：“七月亨葵及菽”，下几句是什么？惠兰自然背不出来，希昭背给她听：“八月剥枣，十月穫稻，为此春酒”——什么酒知道吗？惠兰傻傻地摇头。希昭告诉她，是喜酒！停一会儿，忽地悟过来，脸刷一下红了，狠狠丢下一个白眼。
28 沉香阁
万历二十七，乙亥年，七月，先是城外，无风的天，却有风声回响，一夜不息。紧接着，城内也起呼应。不二日，城内外连成一片，啸声遍地，此起彼伏，绵延不绝。便有流言，说是鬼哭。淞嘉这块地方，原是水域，积沙而后成陆地，其下有多少溺毙的性命，可说是白骨堆成的。到七月十五盂兰盆会这一日，地方绅士集钱放焰口，办超度；从灵隐、宁海等名寺请来高僧，焚香颂经；又有伶优扮成饿鬼，脸用圭粉涂得惨白，血盆大口吐出一蓬一蓬的火；还有扮成目连的，以武生装束，披盔戴甲，佩剑持枪，也画了脸，是红白二色，在集市上巡游。到了夜晚，凡河边桥头都是卖灯的，用蜡纸做荷花底座，芯里点一支小烛，放在水上，任其顺流而下。一时间，成千上万盏河灯下了水。上海本是水网纵横，如今全成了灯河，就像天上银河落下人间。岸上无数人追着河灯跑，那灯闪闪烁烁，挤挤挨挨，到了河岔交汇的地方，就要拥堵一时，然后又一并突破，几成汹涌之势。最终分成两路，一是方浜。一是肇嘉浜，分头浩浩荡荡向东。河道宽起来，流速加剧，人群渐渐追不上，落在后面，只见那两路河灯，一从玉带门益庆桥下，一从宗朝门蔓笠桥下，奔流过去。从此，鬼啸息止，城内城外再无异响，终于安宁下来。
然而，人们依旧不够放心，生怕再生出什么动静。虽则人气逐年鼎沸，可毕竟蛮荒太久。护城的神祗无论金龙四大王，城隍爷秦裕伯，或是黄婆，都是些新人物，仙籍里的根脉也不深。龙华寺里有达果禅师请来的藏经七百一十八函，但方邑扩增，互往频繁，早不能同日而语，大约已经罩不住了。所以，还需有一样圣物镇地，方是长久之计。这样，便想起二年前，彭家老爷在淮河口打捞上的沉香木观音。本是往家里送的，结果那年冬日奇冷，冻了河，阻住了。一搁两年，愉园里的沉香阁倒已造起，就也足足空了两年。应是迎回来的时候了。于是，便推入到彭家商议。立时立刻，带信去皖中，彭老爷一分钟不耽搁，亲自护沉香观音南下。星月兼程，一月之后已到吴淞江。这边呢，人们竞相自告前往接应。
十月清秋，风高气爽，多少人从北城门出去，从一早等起，直到午时。秋阳高照，吴淞江上好似铺了金箔，一刻不停地翻转。江鸥飞翔，喳喳喳叫得天响，其中杂着几只白鹭，高高低低地嬉戏。忽然间，江鸥与白鹭都散开不见，鸣叫声也偃息了。不一时，水天之间现出桅帆，大小船只总共有十余艘，一点一点过来了。船队沿吴淞江一直向东，向东，过闸桥人黄浦江。顺江流向南，从城东玉带门入方浜。方浜两岸又有成千上万人候着，彭老爷即上岸乘轿，几艘大船停泊在玉带门外，载沉香观音的龙首风尾船则顺方浜向西。沿途尽是香案烛台，此时纷纷燃起，船如同走在香雾之中。店肆人家均开门点放炮仗，炸碎的火药纸落英一般，流了一河的绛红。广福寺，城隍庙，岳庙，一并颂经念佛，木鱼声声。船从香花桥下人侯家浜，北上愉园，便到了沉香阁。正值酉时，众庙里晚课的时辰到了，遍地钟罄。
第二年春上，彭老爷殁了，终年匕十。本当属高寿，但比他父亲彭老太爷少了十多岁，就算不上寿终正寝。坊间传说，是因请沉香观音折损了天年，菩萨是不能轻易挪动的。彭老爷减去寿数，是为上海保佑一方平安。乡人们集资在香花桥，去愉园必经之路处，立一座亭，上书两个字：“爱日”。
申明世与彭老爷同庚，兔死狐悲，不免想到身后。家务事早已经一并交给柯海，无所牵挂，如今却发现尚有一件事没着落，就是棺材，便着人去叫柯海来商议。柯海猛醒到父亲年过七十，早该备寿材，却一点儿没想到。一家人兴冲冲地奔日子，只瞻前不顾后。这几十年里，只走过两个人，一是老太太，二是镇海媳妇，也都久矣，渐渐淡了，几乎就把生老病死这档事给忘了。听父亲吩咐，柯海一边惊愕，一边不由地悲凉。可看父亲的神情，并无一点戚容，反颇有得色。心中忐忑，不知道是凶兆还是吉兆，不敢多想，只唯唯应道。
申明世说，棺材料通常用楠木，但楠木与楠木不同，分滇楠、紫楠、山楠、红楠、滇桢楠，凡此种种，不一而是，虽然多生长于西南，但山地湖洼，向阳背阴各有所在，物性差别甚远。柯海也想起来了，说：那年，镇海进莲庵做和尚，去青田请佛像，经过一条楠江，两边全是楠树，参天蔽日，将江水遮得黑森森的，不知道是哪一种楠木？申明世接着说：世人都称金丝楠木最贵，顺天府有一大学士，府正堂中立有四柱金丝楠木，全是整木，削去枝丫根须，上下一般粗细，均是一人之半合，卯时与酉时，光从东西两侧来，便可见术纹间缕缕金线，可称作木本中的九五之尊！柯海说：无论多么贵重，咱们家还是用得起的。申明世笑着摇头：木和人一样，贵不在名，而在实，“玄中记”说，万岁之树精为青牛，千岁之树精为青羊，百岁之树其汁如血——并未标明何种树，无论哪一种，百、千、万年的修炼，自就有了德性。柯海叹了一口气：纵然买得起，可哪里去寻啊！申明世又笑：可遇不可求，就像乡野间的智士，不知在哪一隅僻壤里藏着！多少年前，从清江回家，舟过长江，不知什么地名上，有一座无名山，无草无木，全是向森森的石头，十分薄瘠，可那顶上就立了一棵树，也是无名，是树里的高士！柯海说：爹爹要的就是这样的树材吗？申明世哈哈一笑：且凭机缘！柯海好久未见爹爹如此兴致，好比年轻十岁，而柯海的不祥之感早已一扫而空，只想着去哪里寻一段奇木。父子两人寂寞多日，终于找到一桩事情忙碌，都兴奋起来。
第二日，柯海便乘轿去木材行巡游，东门沿江一带，停泊无数货船，船上是裁好的方子。另有圆木扎成筏子，乘水而下，到岸后散在滩上受燥。树脂流淌，染得江水通红而且黏稠，拍在岸上，发出闷响。香气扑鼻，竟比花香更浓郁而且持久。柯海这才相信，真有赤木和芳木。在这里，他也亲眼见识了连理树，两棵木樨，合抱为一体，互为盘旋，却不粘连错接。还有术巾生蠹，吐脂凝冻，嵌入纹理，呈琥珀色，似木似石，坚硬无比。每日柯海都将见闻向爹爹传舌，申明世评道：看起来，市肆里的木头不外两种，一种是庸才，虽名也贵，却流于平常，是漫山漫坡生长，再割下；另一种是怪才，稀奇是稀奇，但褊狭刁钻，不是大道。柯海再下力搜索，搜索了几日，又报上来几种，依然出不了申明世所说的那两类窠臼。于是，便动了外出的念头，也不定什么地方，只是顺水漂流，一座山一座山地找过去，不怕找不到正等着的那一棵！申明世说：俗话道，踏破铁鞋无觅处，寻来全不费功夫。柯海说：必先要“踏破铁鞋”，后才是“不费功夫”。申明世说：山不转路转，该得的总会得！柯海说：慧能在碓房踏碓八个月，方才得“直指”，庚桑楚也给老聃杂使，然后得道。申明世说：踏碓杂使，于道是王顾左右而言他，似非而是，为求材而求材则似是而非。柯海听明白了：照此说，我们只得守株待兔？申明世笑起来：照你，可不是刻舟求剑？父子二人就成了参禅。论了多时，还是柯海答应不去。因他这年五十匕岁，不适宜远行，申夫人也不让。只得写书信给阮郎帮着搜索，不几日，阮郎有回音了。
宋太祖建隆年间，曾遣商仿治秦州。秦州本属十六国赫连勃勃夏部，夕阳镇连山谷有巨树，高仿使夏人数千采木，建筑城堡要塞，后被契丹耶律攻破，遂成废墟。就有蒙古商人将木材裁截了往汉地贩售。数百年来，早已四散，即便是有，也不知是谁。他家造园子时进木料，有几方硬木，色如檀木，质如青铜，纹理细密如皮。有人说是海梅，又有人说是黄梨，看看总不像，不敢乱用，剔出来闲置着。不久前来了一个契丹客商，到园子里逛，看见了那木头，竟认出了！述说来历，还指认木头上的一个记号——本以为是疤节，又糊上泥，擦拭净了看，原来是个契丹字：夏！客人说，凡夕阳镇连山谷的树，都刻有这个字，那树名已经失传，不知叫什么，但族人都认得这个字，也另起了别号，叫作“金不换”。那客人说着说着几乎泪下，好似见到故人。
柯海将“金不换”的事告诉给父亲，申明世听过后沉默良久，看起来动了心。然后就说要去个人看看，耳听为虚，眼见为实。柯海就说他去，申明世又沉吟一时，嘱他要带个懂行的人同去。柯海说请董家渡木行的老板走一趟，给他些银子就行。说到银子，申明世又不说话了，停片刻，自语道：若是真的金不换，简直不知要多少银子才打得住。柯海说：阮郎是多年的知交，价钱的事好说！申明世一起身，断然道：正因为知交，才不可亏欠，而是要加倍报偿，这金不换不是寻常木料，自有一段世事阅历，可通天地人性，万不可轻慢！总之一句话，不可省银子。柯海答应了，与母亲