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眼色惯了，还没开口，已经知道让做什么。看起来有些木讷，是变故给吓的，生性里还是有一股小聪敏劲。刚到彭府时，多少吃的用的，从来不曾见过，却也没有打碎过东西，或者伤了手脚。再从彭府到申府，又是多少不相同，也没有搅混过。走了这两家，都是沪上数得着的大户，到底长见识，遇事更加不惮畏，木讷里倒有几分从容了。小心眼里，会将这两家作比较。彭家有排场，规矩也大；申家不拘礼，却糜费些。做仆佣，照理是乐意不拘束的主子，可是在俭省人家出身的戥子，申家的随心所欲却让她不忍，以为造孽！今天的百宝千珍，明天就弃之如敝屣。彭家也豪奢，却还有长性，看起来也像是底子厚一些，就沉着，反不那么张扬，像是过日子之道，底下人也觉牢靠安心似的。不过，待人自然也严苛了，不像申家，尊卑上下不怎么分明，就有自由，人性呢，也风趣许多，却难免有朝不保夕之虞。说是听使唤的奴婢，也多少将主子的家当家，总是盼望长久安稳。所以，戥子评不出谁家更好，或者是两家都好。反正，她总是让做什么做什么。就知道，凭着一双手，就有她的衣食。
自从每日到蕙兰屋里做半天针线，戥子却渐渐喜欢上张家，因为有些像自己原先的没溃散掉的家。虽然自家的院子没这家的大，也没那么多棵树，只有一棵枣树。到挂果的时候，就结满一树的枣，两个弟弟用竹竿打落一地，那个灯奴就像自己小些的弟弟。戥子记着的弟弟，就是灯奴这样的大小，现在一定改了模样，可是再没见过。夫人和自己母亲年纪差不多，自然是尊贵威严许多。老爷从来没出过房，就也是尊贵和威严的。可是，还有李大和范小呢！总是忙碌着，进进出出，柴火炊烟。有一回，戥子看见范小在院子里晒腌菜，和自己家一样的东西和气味：苤蓝、蒜苔、豆角、青菜梗、萝卜条，就知道这家的日子怎么样，平常的，却是从长计议。要是父亲不死，她们家就会这样一日一日往下过。姑娘，因戥子算是她娘家的人，就这么称蕙兰，姑娘像谁？像大姐。大姐嫁在三林塘镇，姐夫在盐场记账，写一手好字，已经有一儿一女。大姐的针线也很好，当然不能和姑娘比，做的是粗活，可也是一样的安静，娟秀。戥子觉着高兴的是，大姐教给的那一点女红，姑娘并没有挑剔出什么，这更说明了，姑娘是像大姐的。
戥子不止是喜欢张家，她其实还喜欢针线。在彭府时，就知道申家的天香园绣，可是姑娘的母亲，她服侍的大奶奶却是不怎么会绣的。虽是申家有规矩，丫头们一律不让习绣，但别人家房里的，好歹还能打个络子，做个滚条，或则像她如今这样缲边，在大奶奶这里，却连这点活都沾不上手。所以，挨了天香园绣，离针线反倒远了。那天阿暆爷给奶奶带来姑娘的话，叫她去帮忙，奶奶找出姑娘在家时用的针线匣交给她，戥子将针线匣里的东西翻着看着，一晚上舍不得放手。各等样的针，长长短短插在针插上；线轴上齐齐绕着棉线，一轴黑线，一轴白线，一轴蓝线，一轴青线；一把尖头弯弯翘起着的小剪子，专门剪线头；一个银顶针，戥子试了试，在指头上打着转，等她再长几岁，就正好；几块碎绫子，几粒镏金纽扣，一些珠子，一朵翠花，一条貂毛，镶领子或是做抹额用的……摸着这些零碎物件，就好像摸着一双手，姑娘的手。之前，戥子见过姑娘的面，如今，又看见姑娘的手，温润的，灵巧的，而且有恒心。
第二天，戥子捧着针线匣去往张家。她自小长在市井街面，从不惧车马行人，也很识路，过桥穿巷，一径到了地方。她按嘱咐，走的是后门，那一条巷子，院门紧闭，肃然得很。一直走到巷底，横头半扇门，叩两下，就开了，扑面而来一股药味，就知这家有病人。往里走，离灶房远了，药味渐渐散了，就有花香，还有太阳晒在树叶上的青涩气。再接着，猫和鸡的腥臊也来了，再有灯奴身上，小孩子的油汗乳味，热腾腾地逼近过来。可是，立刻，被拦在姑娘的房门外。
姑娘房里熏了不知哪一种花和草，嗅不见香，却好像将什么都洗一遍，角角落落的积垢都扫除了，地方就变得空廓和轩敞。姑娘的屋子让一幅幔子隔成里和外，里间屋的窗下，架了花绷。姑娘对了窗迎亮绣活，戥子呢，坐在侧边，借一角窗，做她的活。窗外是木槿树，有朵朵白色紫色的花，经范小修剪，叶和花都让过窗户，不至于挡了屋里的亮，还给这亮镶上影的边。“咕咕”的鸡叫传进来，猫被灯奴掐得咋呼一下，灯奴随着也是一声嚷，然后就有李大的走路声，大脚板 “啪啪”地拍着石板地，亮开了大嗓门。还听见夫人的声音，不知说什么，总是吩咐办事，但话音里有一股忧愁，戥子认得出来。是愁家中的病人，还是衣食紧凑，总归是过日子的难处。戥子心里特别的静，就好像回到从前，家道并不十分和美，却也轮不着她耽虑。姑娘难得说话，她觉得是不让她难堪，因为说话多了，她不知道该答什么。所以，这不说话里，就有一点知己的意思。日头斜过窗户，接着，余光收敛起来，香也燃尽了，有一些杂七杂八的气味从地上，天棚下，墙角里渐渐起来，也不难闻，而是显得暖和与热闹。姑娘起身，将绣活覆上一面绢，戥子就知道她该走了。收拾起针线匣，向姑娘鞠一躬，出门，穿过院子，循原路回去。
这家里，头一个与戥子相熟的人是灯奴。立夏那一日，戥子下午来，送给灯奴一个大鸭蛋，套着五色丝线网，底下垂一束缨子，挂在脖颈上，沉甸甸的。端午，又缝一串香包，每个颜色款式都不重样，是用针线匣里的碎绫子缝的，鸡心形、粽子形、锁形、锥形，又用雄黄替灯奴画了脸，门神秦叔宝的样子。天长了，向晚的时分也是明亮的，临到走时，灯奴坠着戥子的手，要跟她一同去。戥子便牵着他，在街上转一遭，再送回来。九间楼边上在起庙，西洋庙，小主仆二人多是从那里经过。九间楼的管账老赵是认识的，因为常往天香园的九亩地看甘薯去，还到申府上送东西。有时也会遇见洋和尚仰凰先生，灯奴已经不记得，小时曾经逗过他玩，却也不怕他，冲他一声声喊：老毛猴！俗话说：家贫养娇子，这孩子多少是缺管教，性子有些野。戥子喝止不住他，撒开手就走。灯奴这才怕了，扑上来死命拽住，于是，两人又和好了。
灯奴最喜欢看船，有载货的，有载人的，有迎亲的，有送葬的，响器顺着水流，喧腾起来又沉寂下去，船老大摇着橹，吱嘎吱嘎响。尤其在暮色里，老远的都听得见。有一回，船上人还扔给他们一条活鱼，戥子拾了根草绳穿过鳃系着，由灯奴提回家去。起初家里不让走远，后来见戥子很可靠，就略放手些，由他们去。这一日，两人出门，过桥，穿弄，到县署前街，有一个耍猴的北方人正拉场子，灯奴自然不肯走，那小猴穿一件红坎肩，打钹铙，吹喇叭，拿大顶，翻跟斗，又去箱子里摸出顶官帽戴上，两臂背在身后头走官步。因是在县署门前，就分外的好笑。趁着热闹，小猴环场一周，趴地磕头，拱手作揖，意思是要钱，到底有几个扔了铜子，灯奴没有钱，扔了一个土坷垃，再要扔，被戥子的眼神制止了。
耍猴人收了场子，兀自背起箱子向西去，小猴也不系链子，跟着一并走，真像爷孙俩。灯奴扯着戥子的手尾随走过几条街，戥子不让跟了，再是昼长，也已经垂暮，天色沉下来，就要回家。走了几步，忽然站住，戥子木呆片刻，陡地一返身，拉了灯奴的手跑起来。转过街角，经过一座石板桥，沿河跑一段，进一条窄巷，巷里有一口井，井边有一扇柴门，虚掩着。戥子松开灯奴的手，扑开门，门里是小得不能再小的院子，院里有一棵树，树下满地的枣，灯奴俯下身就拾起来。戥子站在院子当地，迎面两间屋窗破门毁，一间披屋，原先大约是灶间，如今灶已坍成一堆土。戥子一动不动地站着，灯奴拾够了落枣，起身看她，又动手拉她。一弯腰，抱住灯奴哭了。灯奴搂住戥子的颈，并不知道怎么一回事，只是骇怕和难过，咧嘴嚎起来，嘴里满是嚼碎的枣。两人抱着哭着，好一会儿，天东边出来一弯淡淡的上弦月，戥子擦擦灯奴的眼泪，灯奴也擦擦戥子的，手牵手走出院子。那边的家真着急了，从来没出去过这么久的。李大专跑去九间楼工地，砌庙的劳力都收工了，洋庙已经上梁，立在薄暗中。待李大走人巷子，戥子已经将灯奴送回来，两人正在门口分手。刚要开口骂戥子，却见戥子脸上似乎有泪痕，神情与往日不同。灯奴也像是哭过了，周身上下查一遍，没什么不对，只是兜里装满了枣子，大而且红，却有些瘦干了。
蕙兰看戥子手巧，有意教她辟丝。先让她立一边看，看过几日再上手试。因是单色，必要细分，才可从一种黑里化出许多层，不至于呆板枯索。所以，一根丝非辟成十六，甚至三十二，犹如蛛丝。头一辟，就要辟得极匀，如此，再二辟四，四辟八，略有一毫厘的偏倚，便无法辟下去。这里边的道理，蕙兰不说，戥子也不问，只是一个做，一个看。眼见得一缕丝披成一披，雾似的，呵一口气就要散得无影无踪。戥子闭住气地看，晚上睡觉前，自己取一根棉线学着辟。辟过棉线，再取一段丝线辟。半月后，姑娘让她上手时，就已经有几分样子了。又练了半月，蕙兰便将辟丝的活交给戥子，自己全心在绣。如此紧赶慢赶，到年根才赶得成那八张蒲团。蒲团上的罗汉有和凤凰说话，有临渊观鱼，有受童子莲花，有乘法轮云游。每一种都各配石、松、竹、篱、芭蕉、松鸡、灵芝、祥云、流水，无色而缤纷。夫人看了，笑道：恨不得就要念佛吃斋了。李大说：虽不是吃斋人，也算是积功德，老爷怎么会不好起来？夫人脸上不由开朗几分。
老天帮忙，这一年恰逢干黄梅，只下二三场雨，立刻收燥了。否则，濡湿的天气里万不可动绣活的。一是丝色要变；二是缎面会伸缩；三是手上的汗气难免玷污，还会有气味。往年，一旦人梅，申府的女眷一律放下活计，无论绣到如何紧要关头，再也不碰，直到出梅入伏。一年中，亦只有这十数日可歇得针。今年却不必，收进去的活又摆出来，一刻也不误。至于作田的人耽虑，干黄梅多是预兆有灾变，此时也顾不得了。蕙兰这边，一日接一日，不间断地赶绣件，几乎足不出户。九间楼下的洋庙建成了，取名“敬一堂”。每七天一回，仰凰先生开堂讲经，叫作“礼拜”。李大、戥子、灯奴，都去看过，说是堂里供的女菩萨，怀里坐一个小孩，是母子。母亲叫马利亚，小孩叫耶稣。夫人问为什么不是父亲与儿子，不是更名正言顺吗？回答是那小孩名义上的父亲是个木匠，其实呢，是上帝，在天上，并没有人形，就好比盘古氏。人们撺掇蕙兰也去看一眼，蕙兰笑说：哪有这个闲工夫和闲心呢？只有一件事让她停下针，抬起头怔了一时，就是李大说，老赵向她打听阿骑暆叔叔，说久不见阿暆，不知跑到什么地方，又忙着些什么。蕙兰想到，自从浴佛节前，叔叔阿暆收去蒲团，又过来交付银子，至今有半年过去，没再见过他。