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过罢年，灯奴就满六岁，婆媳二人商议送去塾学，受些管束。钱家塾学，彭、申二户的子弟历来都在那里开蒙读书，夫人和蕙兰却都有顾虑。那塾学中多是世家和大户，纨绔风日益盛肆，小孩子难免受濡染。市中亦有商贾办学，又是殷实人家簇拥，最易学得攀财比富的毛病。这事本来请教阿暆最好，可阿璇只是不露面。最后，夫人作主，送灯奴去九间楼，徐家塾学里开蒙。徐家学堂与其他无异，只是每七日多开一门，入敬一堂听讲新经。夫人以为地方上既已允许建堂所，就是正道，所传必是有用之学。九间楼离家近便，徐家门风又谨严质朴，况且束惰也要比通常低廉。说话间便行动起来，夫人托请乔陈二位，前往九问楼拜见先生，隔日就将灯奴送去了。从此往后，一家人的衣食中又要格外多出灯奴人塾这一份用度。如今，家里生计惟有凭蕙兰的绣活，先莫论绣活的千针万线，也不是说有就有。自畏兀儿分先后取去十六个蒲团，就再没有新的活计。时间如流水，一日日过去，婆媳二人能省即省，已苛减到不能再苛减。灯节时，灯奴要一盏兔子灯牵在手里，都是范小看不过掏钱给买的。蕙兰也思忖过去伯祖母那边讨要几件活计，可再想那些帐屏帷幕、裙衫衣带大凡婚庆喜宴的用物，色和款总是鲜艳明亮，自己的身份也会让人觉得不吉祥，所以就打消念头，只能坐等。莫说上海县即便松江府，龙华寺也是首屈一指的大庙，香火旺盛，又有皇上颁赐的经函和题额，方才能够设置华丽。小庵小庙哪有这个余裕，只怕和尚都要自做自吃。虽然目下还有积存，衣食自然是有的，却经不得一点风吹草动。居安思危，终是愁人。
这年闰三月，二十四日一夜骤雨，河塘皆溢，稻麦全烂根。夫人说：陆家浜那一家又可囤积居奇，财源滚滚来。这是张陛一家走后，婆婆头一回提起，且带着戏谑，蕙兰就晓得那个坎，夫人已经迈过，不以为意了。不禁佩服婆婆心气高强，真是不下一个男人。果不出所料，清明过后，米价疾涨。夫人又与蕙兰玩笑道：将院里花草刨了，种粮食吧！蕙兰说：早晚会有这一天，天香园里都种甘薯了！婆媳二人一并笑起来。想来天无绝人之路，索性放下不计，照常过日子。
端午这一天，依然浸米泡豆，裹粽子，熏艾叶，调雄黄。正忙着，门拍响了，站着畏兀儿，牵马穿一身短打，裤脚扎起，打着绑腿，是践约带灯奴骑马。灯奴却还没放学，这才知道小子开蒙了。夫人请上厅堂坐，畏兀儿躬身一谢，说罢了，＇TXT小说下载：。。＇今天穿得不成样子，很失礼的。又道，来府上还有一件事，就在这里站着说了，看夫人允不允。夫人问什么事，有什么允不允的！畏兀儿说：寺里得了那些蒲团，很有体面，都说酬劳菲薄了，但出家人又不可挥霍过奢，委屈了女师父；如今有一位施主，看见蒲团十分喜欢，就也想劳动大驾，给绣一幅佛……话没说完，蕙兰已挤到夫人前面，应道：如何大小宽窄，做什么用度？畏兀儿说：无论什么，幔子帘子，只要是佛，绢子和丝改日便送来。蕙兰说：绢子送来，丝不必了，天香园绣所用丝线是苏州织造专制。畏兀儿领了吩咐，道别离去。直到那一人一马走得看不见，这边才掩上门。蕙兰自是一脸的高兴和得意，夫人看着她，说了声：有你苦的！
这天的下半日，又来人，不是别人，是张隍和媳妇，带着迎儿和新生的丫头一同来到。如此一家四口，圆圆满满地上门，又已经在客边，夫人就不好说什么。那迎儿和灯奴都长了个头，迎儿要单薄些，站在院子里，不敢挪步，觉着生分，又分明是熟悉。灯奴也是，跟前的这个，是新人，又是旧人。两人互相看一会儿，不知怎么，一下子就粘缠在一处，扯也扯不开。夫人一径淡淡的，张陞难免羞赧，不敢直面夫人，又看家中比以往清简许多，更觉得愧疚。惟有他媳妇泰然自若，照例一口一个“妈”，对蕙兰则一口一个“妹妹”。因有段日子不见，比先前又亲热十分。那媳妇本是个直性子，早把芥蒂抛到九霄云外，也想不到别人心里的难堪，只一味我行我素。蕙兰实是觉得窘，怕碍了婆婆的面子，又不好冷脸人对热脸人，辜负大嫂的心意。勉强应付一阵子，索性退到自己屋里。不料，大嫂抱着丫头也跟进来。她是真心与蕙兰要好，有一肚子的衷肠要诉于旧日的姐妹。
蕙兰见大嫂跟进屋，不禁忐忑，因怕婆婆生疑，以为她们有什么私房话，又不能撵她走。万般为难，只低下头绣字，并不与大嫂说话。大嫂毫不察觉蕙兰的冷淡，看她行针走线，看一时叹一时。蕙兰倒有些惭愧，想这大嫂是最没心机的人，所以行事才会无分寸，渐渐放下戒备，与她搭起话来。可是怕什么就来什么，没几个来回，大嫂就说出令她心惊胆战的话来。大嫂说：妹妹想没想过朝前再走一步！蕙兰手上的针险些儿落下来，抬起脸看着大嫂：说什么呀！大嫂的神情格外正经：妹妹这么年轻，路长着呢，难道就这么孤灯寡影一世！蕙兰眼睛还在那人脸上，却说不出话来。大嫂说：你别瞪我，我是为你着想！蕙兰又吐出一句：说什么呀！大嫂一不做二不休，将话兜底倒出来：你娘家是深门大户，纵使心里头有，也不好说出来，其实是要误你，张陛没有功名，也封不上个诰命夫人，到头来至多立个贞节牌坊，于事又有何补益？不如我们市井百姓，凡事都务实，名声有什么用，过日子才是真要紧！我们家街坊有户人家，年前死了媳妇，那儿子读过书，家中虽是经商，却身世清白……蕙兰不由己浑身打战，针上的线也断了，煞白脸哑着嗓道：你再不要说了！大嫂也急了，将怀里的婴儿往床里一扔，双手抓住蕙兰的胳膊，摇着她说：这种话听起来不堪得很，也惟有我与你说，还有谁会说？我当你是我妹妹，才如此不避嫌地劝你，让婆婆听到，都能一棍子甩死我！可她也不想想，硬留着你守空房子，还让你养一家老小！蕙兰挣出身子，推她出去：住嘴，赶紧地住嘴！昔日的妯娌如今扭在一起，推搡拉扯，彼此都变脸变色。孩子被惊醒， “嗷”一声哭起来。两人这才想起来，家里还有人，可除那婴儿啼哭，院子里静得没一丝动静。大嫂去抱孩子，蕙兰终于脱身，兀自推门出来。一院的斜阳，没有人，迎儿和灯奴不知去什么地方闹了，戥子也不知躲在哪里。蕙兰吁出一口气，在木槿树底坐下。那兔舍与鸡窝早没了，只剩那一片地，新长出无名的花与草。
稍停一时，蕙兰稳住神，见大嫂携婴儿出屋，沉着脸走过去，叫张陞回家。张陞这才露头，两个小的原来在祖母房里喝枇杷蜜糖水，此时一个被叫出来，另一个恋恋地跟在身后。一家四口就像来时那般唐突地又去了。刚出得院门，戥子却蹿出来，手里提一桶水，“哗”地冲了他们身后泼过去。蕙兰心头一团火陡地上来，跑过去将戥子一推，一并赶出去。回转身，越过木槿桂花扶疏的枝条，看见夫人站在厅堂前的台阶，神情极为平静。蕙兰脸上发烫，退进屋，带上门。再不出去。
下一日，畏兀儿果然送来绢绸，还有两锭银子，说是针线灯油的钱，不在工钱里面。展开绢子，见有五尺长，三尺宽，四边留空，佛像便在四二宽长内，可作一幅大绣。绣什么呢？还是要求请婶婶希昭。再回娘家，直接就往希昭的西楠木楼上去，说明来意。这日晨起就有雾，久不散，日头出来便成氤氲，于是。希昭停绣，正好有清闲。见蕙兰又来讨要佛画作粉本，就说：我又不信佛，释家事迹仅止道听途说。哪有多少积藏供你挥霍的！蕙兰说：我才不问这些，就只管向你要！希昭道：这不是蛮横无理吗？蕙兰耍赖说：我本是个蛮横无理的人！两人正打闹，忽然进来一个人，竟是戥子，说：大太太听到姑娘来了，要过去说话。主仆二人背了申家，兀自往来这一段，此时见面蕙兰不免有些尴尬。那戥子倒无事人一个，临走还向蕙兰脥一脥眼，暗通款曲的意思。蕙兰想骂又不敢，怕婶婶窥出什么，只能作不看见。
希昭与蕙兰缠不过，只得又拿出那本《十六应真图册》：我惟有这本经，多念几声佛罢了！于是，两人一同翻看着，看一会儿，希昭说：选其中一幅化开来成不成？来回反复又看几遍，终看定两幅。一幅是罗汉乘莲花，莲花载于一匹白象背上；另一幅的罗汉也是坐莲花，莲花却载于牛拉车，有童子护驾。希昭沉吟道：或两幅合一幅，罗汉莲花童子，变牛拉车为白象驾车，更繁华吉祥；再添些幡旗、经幢、缨络、云纹、松石，便很壮观了。蕙兰大叫好，于是，在案上铺开纸，用炭笔描摹。两人埋头其中，连吃饭都忘了。蕙兰母亲久等不来，先骂戥子不会传话，然后索性自己过来了。见希昭描画，立一边看，也看得呆了。那莲花托了罗汉，高高载于白象。白象的骑毡上布着小莲花，额上鼻上各缀一朵莲花，车辐为羽雀图案，轮轴又是一朵莲花。罗汉背披卷霞。衣褶为流云，伸手向童子接经幢，经幢烟霭缠绕，花里雾里。童子们或为宽袍广袖，或为垂带束袂，四周上下飞鸟跑兔……仅只是个轮廓，细部还不及画，就已经花团锦簇。蕙兰母亲脱口道：蕙兰可别绣坏婶婶的画！这话说得可笑，蕙兰却笑不出来，认真道：可不是叫我不敢绣了！希昭却自嘲：越画越离佛道远矣。一派俗情，看来欺得自己欺不得佛。蕙兰母亲说：俗就俗，菩萨坐于人间，耳闻目睹的，单是那世人香火，熏也熏俗了！希昭说：你们母女都是蛮不讲理！
直到向晚，约略规划出细部的大体格局。希昭说：差不多了，该添该减，自己看着办吧！立起身，推开窗，向外嗅了嗅，欣喜道：湿气收敛了，明朝一定爽朗天！蕙兰跟着走到窗前，一同向外嗅着，也觉有一股新涩，不像早上那般滞重。连绵的屋瓦上。云已散去，露出清白的天，暮色变得明亮。希昭说：听没听见？有蛙鸣。蕙兰屏息凝神听一会儿。似有似无。希昭说：小针似的，阵阵入耳呢！蕙兰说：婶婶耳聪。希昭却道：是江南气轻，所以远载而来。两人凭窗而立，都不说话，静着，那蛙鸣果然越来越近。希昭又说：天地间又要生出什么来！
蕙兰当晚就要回家，母亲留也留不住，骂道：嫁出的女儿泼出去的水，就是个白眼狼！让福哥雇顶小轿，护送上夜路去。福哥也是有子孙的人了，一直在申府里做杂役。如今天香园大体废了，用不着那么些人，可并没有打发谁，任其生老病死。所以，宅第中的人其实有大半是仆佣，蕙兰看见的一簇簇的孩子，也大多是仆佣家的。天没黑透，蕙兰就到家，祖孙已吃过饭，也不点灯，坐在院子里，等天上的星星出来，一颗一颗地数着。蕙兰忽觉着无比安心，进屋换了衣服，也坐出来一同说话。邻家院子里传来些柴烟蒸气，热腾腾的，显出这边的寂寥。好在有灯