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人的生死。”佩姬回答。
她的话闪电般地出现在每个报纸的第一版上，很多人在看到这篇头版报道后，皱着眉头说这女人心未免太狠了。
公众只瞧见了佩姬作为妻子的身份，也许若干年后，当她的头衔由储妃换成摄政女王时，这天性在旁人的眼中，会自然地赢得敬畏与拥戴。
但在这个不恰当的时候，说出不合时宜的言论，只会让有心人觉得，这位强硬派的王妃，性格激烈，却缺乏隐忍和政治上的弹性，未免低看了几分。
数日后，库珀亲王，大皇帝陛下的特派员，神情不善地抵达了费都，他带来了血骑士最精锐的干将，一大批安全厅擅长处理危机事务的专家，还有海湾地区军队的指挥权。
亲王是皇帝的堂弟，政治手腕圆滑。在君主的眼中，一个颇具才能，有着继承御座权力的堂亲，不算件好事，但库珀亲王同样已是年迈的老人，而且没有儿子，只有六位公主，早已淡泊了更上一层楼的欲望，所以深受约安八世的信任。
伴随着他而来的，还有皇帝的手谕，王妃被严厉地训斥了一番，指责她说得太过，会将皇室置于尴尬的立场；而在家族的密函中，她的父亲也表达了同样的意思，认为她在关键时刻，应保持沉默，哪怕当着众人的面痛哭一场，也比说这话强。
“营救储君的事务，将由我携皇室的精锐干将负责，你不得干涉，并且禁足思过。”库珀亲王说，作为皇室成员，他同样讨厌一手遮天的金雀花。
“谨遵谕旨。”佩姬似乎很沮丧地说，然后她请求先行离开费都，去黄金角海湾一处隶属于莱因施曼家族的公爵府闭门思过，静候消息。
手握御旨，代表皇帝全权行事的亲王答应了要求，他很满意自己的威严，杀了杀金雀花家女人的邪气，而且目前当务之急是找到储君的下落，这女人离开费都也好，免得又说出什么惊人之语，引发不必要的事端。
公爵府守卫同样森严，又调来了一队火枪营，也不必担心她的安全。
不少人等着看笑话，而佩姬没有理会，她的思维漂到更为重要的东西上。
“这样一来，所有人的目光焦点都集中在了亲王身上。”佩姬唇边浮现出淡淡地笑影，“我就能在暗中查探真相，影王的援兵即将前来会合，倒要看看，到底是何方神圣在兴风作浪。”大小姐耸了耸肩，“朱利尔斯是个听话的小丈夫，能活下来最好，但更重要的是，我觉得敌人是冲着我来的。”
……
黑天鹅堡设在一处暗灰色的崖壁之上，三面朝着海，另一面有一条蜿蜒而上的碎石子坡路，府邸是那种陈旧的堡垒式，外形庄严肃穆，有黑色花岗岩的城墙，高高耸起的塔哨，内部却奢华无比，象牙装饰、银制家具、天鹅绒地毯与巨大的彩绘落地玻璃窗点缀着每个房间，后园有万紫千红的花卉和喷泉，六架高架引水渠从数十公里外的平原引来活水，供应着府邸里一切需求。
它属于佩姬的祖父，这个同样奉行丛林法则，手腕强硬，擅于拉拢盟友清除敌人的老家主，在生命的最后六年，都在黑天鹅堡中渡过。
有传闻说，老公爵是被自己的儿子，现任的萨玛大公逼迫着退位，被软禁在远离王都的黄金角海湾，过着奢侈迷醉，但无法再接近权利的生活。
这说法有七成以上的真实性，金雀花家族内部的争夺和清洗，并不会因为亲情与爱，停止残酷的搏斗。
佩姬只在年幼时见过祖父几次，艺术、美食和美女，世间一切值得享受的，都曾集中在黑天鹅堡之中，院落中甚至有一个露天的大酒池，在充满性和欢愉的派对时，灌满肉桂酒和白蜜，飘洒的香味让整个城堡都沉醉于酒的醺然中，但大小姐在祖父苍老的眼眸中，却没发现快活，唯有郁郁寡欢，对往事的追忆。
权柄是男人们最值得向往的事物，那是种刻骨铭心，难以磨灭的享乐，比性爱，比口腹之欲，更叫男人不可自拔。
也许对祖父而言，后宫娇艳如花的女眷，流水般端上桌台的山珍海味，远比不上握着权柄的一分一秒。
“我倒能理解他。”佩姬想，她从小就喜欢男孩的打扮，玩男孩的游戏，长大后，也同样喜欢在世人眼中，只有男人才配享受的游戏。
火枪营驻守在山下和城堡外围，内部只有从童年时就开始服侍大小姐的几位高级女官，佩姬在抵达黑天鹅堡的当晚，见到了狼狈不堪的乔·考利昂。
影王的隐形龙脉让他避开旁人，来到了城堡中的秘室，这间暗房在走廊的尽头，墙壁铺着隔音的黄橡木软板，佣人被禁止接近这段区域，是个密谈的好场所。
他朝王妃行礼，想说什么，欲言又止。
佩姬用蓝色眼眸目光炯炯地凝视着他，嘴角绽开灿烂的、微微带着讥嘲的浅笑。
“想喝点什么？咖啡还是酒？请随意取用。”她指了指墙角的橱柜。
“殿下，我遇到了大麻烦。”乔·考利昂咬着牙齿，他赶了几夜路，眼眶深陷，疲惫憔悴。
一个掌握着近三十名神秘龙脉者的首领，嘴巴诉说的麻烦，肯定是真正的难题。
“组织里出现了内乱。”他捏着拳头，想咆哮地发泄内心的愤慨，但马上想到，他是在尊贵的盟友面前，于是收敛起来，但依旧坐立不安。
佩姬将一切都看在眼里，姑娘靠在舒适的卧榻上，略有些困惑，“我听说，你要肃清掉自己的妹妹？”她还不知道安玫逃出生天，反戈一击的事，“不论是豪门世家，还是小小的地下帮派，总会面临来自血亲的挑战，你不是已处理妥当了么？为何我却看见一个惶恐的落水狗？”
乔·考利昂喉结滚动着，艰难地做了个吞咽的动作，他踟蹰地说道，“殿下，我得和您说些事。”
世上没人更比影王清楚，自己的便宜妹妹是多么恐怖，除非有一个集团的士兵日夜看守，毫不松懈，否则难以应付她神出鬼没的暗杀。
他无法依靠组织内部的龙脉者，除了少数几个最为死忠的成员，其他人早被姑娘吓破了胆。
最令人焦急的是，安玫尾随着他，正朝黄金角海湾而来，大有不把他挫骨扬灰，绝不罢休的气势。沿途乔·考利昂设了几次埋伏，但那只该死的老狗卓尔法·隆奇一眼就看穿，反而将计就计，让他损失惨重。
他必须得说出些秘密，还换取佩姬的同仇敌忾。洗脑剂造成的记忆空白虽然还在，但天知道她什么时候会记起昔日发生的一切。
那简直是具随时会暴走的人间凶器。
“希望是让人觉得有趣的事儿。”佩姬不以为然。
“关于福兰·弗莱尔，您应该还记得，在费都被伊戈·安德希谋杀的那位检控官。”佩姬眼眸中突如其来的寒意，让这个见惯了血腥和阴谋的刺客头子，仍然感到了强烈的不安。
“为何会提起那人？”大小姐的嗓音略带嘶哑，她做了个继续说下去的手势，把身体往前探了探，凝神捕捉着盟友所说的每一个字。
“事实上，如您所知，弗莱尔检控官一家遭遇了灭门，但，有人还没有死……”
刺客头子将当时发生的事完整地描述了一遍，出于某种目的，他着重指出自己并没有亲手杀害检控官，而是去对付弗莱尔的家人。
“……安·考利昂，许多人都以为她是我颇有渊源的妹妹，其实她的真名叫安玫，福兰·弗莱尔的结发妻子。”
佩姬脸上顿时煞白，乔拿不准，殿下是因为愤怒，还是对往事的惆怅。他想应该是前者。
“您嘴里的乡下丫头，即将成为我的夫人，预时希望您能以友善的态度来参加我的婚礼。”
“容许我再说一句，在我眼里，你不比她高贵多少。”
一时间，大小姐陷入了不快的回忆中，她曾在费都司法界的宴会上，远远瞟见过福兰的妻子，一个绿眼睛，土得要命的乡下姑娘，局促地坐在角落，手脚无措。
但就是这个女人，让福兰神魂颠倒。
虽然不管爱或者恨，都已是风中的过往，但心底始终扎着根小小的刺。
“我曾见到过安·考利昂一次，那时还没正式结盟，她戴着头纱，行事神秘，没有一瞥真实面目。”良久，佩姬才慢慢说，“没想到那只母猴子，会有如此离奇的经历。”
她用脚尖轻拍地面，“所以你才想借助着我的权威，趁机将她解决掉，但遗憾的是，你干砸了。”
“用诡计救她的人，是卓尔法·隆奇，刺杀过您的前秘书长。”
“哈，你到底瞒着我干了什么事？”大小姐眼中闪着如魔怪般令人胆怯的寒光，“先是一个不听话的猴子，他那早就该随着丈夫埋入地底的女人，然后是拜伦的通缉犯。你应该清楚伊戈·安德悲惨的下场。”
她猛地站直身体，像一只充满怒火的雌豹，居高临下审视着乔·考利昂，大声训斥，“而且，你还给我惹来了麻烦，当母猴子摆脱了洗脑药剂带来的禁锢，她自然会记起所受过的伤害，而我，也会是报复的对象之一。以前，她无法反抗，只能陪着弗莱尔默默承受，不过拜你所赐，她现在有了复仇的能力。”
幽静的密室里寒意袭人，自视甚高的影王现在急需要佩姬的帮助，动用国家力量来铲除极度危险的敌人，他只能压抑下桀骜不逊的理智，“请原谅我的过失，殿下，可目前，我们在一条船上。只要她死了，你我都能松口气。”
佩姬蹙起眉头，事态的发展出乎她的意料，不过尚在掌控之中。
“她正追着你的行踪？很好，既然是在海湾接下的仇怨，那就在海湾将它结束。”
乔·考利昂低着脸，却慢慢露出胜利者的微笑，只要王妃肯出手，他就能将组织的损伤减轻到最小。
对大人物卑躬屈膝并不可耻，就算是有着超自然能力的龙脉者，也只是有着欲望的凡夫俗子，卓尔法虽然背叛了他，但有句话说得没错，黑帮只能在国家的夹缝阴影中生存。
王妃是个冷酷的人，但正因为冷酷，才显得理智。她虽然恼火于自己的隐瞒，却不会为了情绪上的不快，放弃同盟所带来的利益。
在往后的斗争中，她仍然需要影王的力量，他只要表现得更加忠诚，总能得到莫大的好处。
当王妃在明面上掌握了拜伦的权柄，他就能在暗处，成为黑暗世界的君王。
※※※※
谢菲尔中士牢记得绑匪的话，储妃移驾黑天鹅堡的事，不算多大的秘密，他赶到附近的小镇，先补充好睡眠，美美地睡了一觉。然后刮好胡子，带齐证件，穿上全套制服。
通往悬崖上城堡的路，有火枪营的卫队把守，同是海湾地区的驻守军队，他恰巧与火枪营的一位上尉相熟，于是委婉地提出了想拜见王妃的事。
“我可做不得主。”上尉奇怪地问，“你到底有什么事？哪怕是将军阁下，也无法随自己的心意，去面会殿下。”
“一点小事，对别人来说不重要，但王妃殿下应该乐于知道。”他含糊其辞地回答，掏出一封被蜡印封好的信，“你帮我送进去，殿下肯定愿意见我。”
出于对这位朋友的信任，上尉犹豫片刻，答应了请求。
但他也只能送进去，至于储妃什么时候会看到，他也无法确定。
中士在山下等待了一个白天，只好失望地离开。临走前他告诉了上尉，自己住在临镇的旅馆里。
但这天深夜，整个镇子被急乱的马蹄声搅乱，正在酣睡的谢菲尔，再次见到了上尉。
“老伙计，你那封信，到底是什么内容？”上尉满脸诧异，“快