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“刘老板，按您家的吩咐，这些天陪秀秀在刘园，到处转。看样子那丫头还蛮喜欢的。”
在冯子高不在的这段时间，刘宗祥让二苕负起刘园管事的责。他曾委托二苕，透出想请吴三狗子拉包月的话，无奈吴三狗子不接茬。人家不接腔，自然是不愿意。刘宗祥也没有多想。其实，吴三狗子何尚不愿意有一碗固定的饭吃？何况他知道二苕拉包月收入不薄，还基本管饭。但他自己也说不清为什么扭了筋样地，好像是面子拿不下来，怕同行笑话他，一家人都靠刘家吃饭。
“你多陪她熟悉环境，懂不懂？我的心思你要晓得，刘园缺个女管家，缺个能粗能细提得起放得下知根知底的女管事。我倒是看出秀秀是个有心窍的。你跟她说，就说是我说的，刘园的事，她可以插嘴，她插嘴就是帮忙，就是在刘园做事。秀秀可以在刘园歇，最好在刘园歇，晚上回去路上黑咕咙咚的。当然。她想回去也不勉强，随她，莫让她觉得受憋。”
吴二苕觉得老板像是有些变了。在他二苕印像里，刘宗祥是个只想大事、做大生意的老板，连祥记商行平常的生意，他连问都不问，让赵吉夫去弄。在立兴洋行办事也只是应卯，从不过问细事。可是，自从秀秀进刘园，刘老板对刘园的大小杂事都关心起来。吴二苕没有想出名堂来，他既不知道刘宗祥看重刘园建设的原因，也不明白柏泉和汉水老堤下的后湖那段少年时光在刘宗祥心中的分量。
太太还没有回。看来是不会回来吃饭的了。佣人上楼来问，先生要不要在家里吃饭，让厨房好准备。刘宗祥朝佣人望一眼，想了想，说：“算了，不吃了。”看佣人下楼，他对吴二苕说：“回刘园去吃饭罢。你拉车来没有？”因为二苕最近在刘园管事，所以一般不随老板出车。
“把车拉来了。是怕老板要出去。”
刘宗祥也的确是坐惯了二苕拉的车。稳当，跑起来没有噼噼啪啪的脚板响。没有一俯一仰的颠簸。
没有想到刘宗祥要回刘园来吃饭，所以，他一回来，张罗这一摊子事的佣人有些手忙脚乱。平时，刘宗祥如不在刘园应酬，刘园的伙食也就是照看园子的一干人等的标准。老板一在园内宴客，有时在外面请一班子大师傅整治筵席。刘宗祥在这方面很是讲究，尤其是他作主人，无论是小酌还是大宴，从上茶到饭前酒、餐中酒、饭后酒、水果、咖啡，都是一套一套的，不容许马虎。这倒不是因为他接受西洋影响使然。他觉得，饮食待客，既然是作为一种礼节，那就是把主人的诚意、文明水平和对客人的规格，都一揽子表现出来了。小酌有小酌的轻松和亲切，盛宴有盛宴的气派和真诚。他今天从刘公馆到刘园。本可以先打个电话过来，通知佣人准备几样小菜。但不知为何，他没有打电话。
一段日子不见，秀秀变化很大。首先是衣着有了明显的变化。上身是月白府绸的褂子，袖口和下摆、领边都镶了一道天青蓝的边。下穿一条天青兰的大脚裤。刘海重新梳过了。整个人像一枝出水芙蓉，清新而清爽。本来刘宗祥要给她买印度绸，她不肯，连给她买府绸都不肯。问了半天，才说是不肯用他的钱，后来说是用来抵工钱，她才肯了。颜色是她自己挑的。
浮碧轩三面环水，一桥与曲廊相通，确有雕梁画栋、曲径通幽之趣。秀秀站在浮碧轩前，在刘宗祥眼里，浮碧轩反倒似衬景了“这么美的姑娘，将来不知是哪个男人的福份！”他想。
“宗祥哥，哦，刘先生，哦噢，刘老板……您家来了？哦，不不，您家回来了……”秀秀在称呼上哽住了，似乎怎么称呼都不合适，不习惯，说话都不利索了，脸涨得彤红。
“秀秀呀，么样搞得像跟外人一样的？其实咧，随便喊么事都可得。这样吧，以后，在这里，在没有外人的场合，还是像在柏泉乡下样的，叫我宗祥哥，有外人呢，或是在外头咧，就称我为刘先生或是刘老板，好不好？”刘宗祥一副与小妹妹商量的口气。
“好，好！宗祥哥！”秀秀的脸又红了红，真的有了小妹妹样的调皮模样，“哎呀，么办咧？您家回来，又不先打个电话回来，冇准备么菜，吃么东西咧？”
“你们吃么东西，我就吃么东西。二苕，你说咧？”刘宗祥脱下开司米西服，随手交给二苕，秀秀先一步接过来，过一边去刷一刷，挂到衣架上。
“煮了一锅绿豆稀饭，蒸了点菜包子。冇得么菜。”
“你们总要吃点么菜唦？未必用盐水沾筷子？”
“有哇，怕您家不喜欢吃唦。您家未必不是鱼呀肉的吃滑了嘴的？”秀秀半开玩笑半试探。她有必要弄清刘宗祥的口味。“我们吃么东西？凉拌黄瓜咧，凉拌洋苕（土豆）咧，凉拌芹菜咧，凉拌豆腐咧，凉拌苦瓜咧，凉拌豆角咧……”秀秀报出一大串凉拌菜。
“咳哟，你们还蛮会享福咧，吃这么多‘凉拌’”“哪里哟，都还是生的咧。”佣人接过秀秀的话。
“那好，就照秀秀说的，喝稀饭，啃包子，吃凉拌。”
不一会，几碟子凉拌菜端了上来。凉拌菜颜色的确好看。皮蛋拌豆腐，黑白杂陈，葱花撒出青翠翠的满天星；黄瓜绿茵茵的，上面撒了一圈红椒丁，像一张绿叶托出一朵猩红的花；苦瓜作淡碧玉色，凸凹有致，似古玉上的雕饰，一串蒜片铺成一个月牙弯，像一件玉器上堆一圈牙雕；汉口人称之为洋苕的土豆，色呈鹅黄；豆角仍碧绿。几味小菜，不失本色，各呈其味，都清淡而爽口。吃得刘宗祥没了老板的矜持，每样都尝，竟下箸如飞，仿佛又回到了柏泉的少年时代。
“你们每天都这样享福呀？”一碗稀饭，一个包子下肚，刘宗祥才腾出嘴来。一则是饿了；二则是天天应酬，顿顿酒席，把个舌头吃麻木了，恰如从脂粉堆里名利场中偷得半日闲暇的浊世匆匆客，偶入桃源村舍，小桥流水，鸡黍村醪，淳朴山人殷殷留客，悦目村姑频频劝酒，自是一番人境外的滋味。
“哪里敢哟，您家！我们做下人的餐餐这样吃，还不把您家的家当吃空了？”佣人死活不肯上桌子，刘宗祥坚持叫二苕、秀秀和她一起陪自己吃饭，可她还是说那样她吃不安稳。
“噢，嚯嚯，您家也把我的家当估得太少了咧！”刘宗祥兴致很好，“这样就把我吃穷了？告诉您家们，以后就这样吃，吃不穷我的。吃不穷，穿不穷，算计不到一世穷，这是老话咧。”刘宗祥真有一种回家的自在感，话题尽是油盐酱醋。做老板的尤其是做大老板的，同手下人说这种话题，往往有一种缓和气氛、增添亲情的效果。“张妈，您家的手艺不错咧。”
“哪里哟，您家，都是秀秀做的咧。”张妈见众人都放下了碗筷，起身收拾，轻手轻脚的，没有一点声响。
“秀秀呀，真看不出咧，你还有这样好的手艺呀。”刘宗祥的确为自己的知人善任而满意。
“这算个么手艺好咧，还不是您家的佐料齐全罢咧。生姜、白醋哇，黄酒小麻油呀，还有么味之素！这味之素我从来冇用过，真是亏哪些人想得出来，做出这样好的东西来！宗祥哥，这味之素是么东西做的呀？一丁点就鲜的不得了！”秀秀朝刘宗祥这边坐过来。她没有兄妹，刘宗祥待她像妹子，她自然就生了一种亲近感，何况从小时起，这种亲近感就深深地埋进她心里了。
“我也不晓得，这是外国人做的。听说做出来蛮麻烦，也是用粮食做的，有点像做酒那样。”刘宗祥的确不知道味精是怎么生产的。本来嘛，世界上发明这东西的时间也不长，在全中国，能吃上这东西的人也不多。
“秀秀呀，陪我到园里头走走，我有些话要对你说。”听刘宗祥这样说，二苕就没有跟出去。
“宗祥哥，你为么事对我这么好？”沿着垂柳覆荫围墙边的小路走，秀秀的心很不平静。前不久，就在这围墙外，她被人劫持到紫竹苑那鬼地方，要不是宗祥哥，她不晓得现在受的是么罪呢！她想说些感谢的话，又晓得刘宗祥不一定喜欢听。早熟的姑娘隐隐约约有些心事了。她很想说，宗祥哥，以后，莫到那种鬼地方去了。
“我没有对你特别的好。在我这里做事，穿整齐一些，是应该的。我这里的人不允许穿得破衣烂衫的。我不是叫化子头，我是做大生意的，我有钱，我也必须有钱，就是有一天我破产了，没有钱了，也要尽量做出有钱的样子。我做的就是有钱赚钱的事。秀秀哇，你不是说为么事对你好吗，我们是乡亲，我从在柏泉就喜欢你的，你记不记得那一天你掐枸杞尖，我指给你掐的？那天我就觉的你蛮像我的个小妹妹……”说到这里，他见秀秀的脸红了。他停住不说，用手拂开挡住她脸的一缕柳丝，手放下时，下意识地抚一抚她的削肩。他感到她的肩已浑圆了。他似闻到一股子少女特有的幽香。秀秀没有躲他的手，只是轻轻地颤了颤。这一颤，传达的本应是少女的成熟和激动，但他却误会成害怕，他的手也一抖放下了。他的手一走，她的心反而空落了。
“秀秀咧，我喜欢你，照直说，因为你还是小姑娘，你不明白，这种喜欢蛮说不清白，你也莫怕，宗祥哥只是喜欢你，不会害你。再说，我喜欢你，就要你为我做大事。先从小事做起，从今后，你帮我把这园子管起来。懂不懂，全部交给你管起来！这园里的事都听你安排。人不够，再请，钱不够，找赵吉夫，噢，对了，我要介绍你认识祥记商行的经理赵吉夫赵老板。那是我的商行，他当经理，管事。”
“我这么小，怕是管不了这大的事咧！”
“你不小了哇。我到汉口学生意，才十七岁，不到二十岁就当了洋行买办，你也快十七岁了，还不能管这点事？还有，除了园里的事，还要跟冯先生学认字，等冯先生一回来就开始，你要好好拜他当先生。你以后会明白，这个园子对我生意的分量！这大个园子，不是随便修起来玩的。”
围着二十五亩方圆的园子转一圈，真还要点工夫。暑气蒸人，还有些闷，是雷雨的前兆。刘宗祥由秀秀陪着，虽然在柳荫里走，还是感受到了汉口这特殊的火炉高温。
“宗祥哥，我不明白这园子跟你生意大事有些么干系，你说了，就一定是对的，我就一定把这事做好，我尽量做好，不叫你操心这里了。只是，只是……”秀秀没有看刘宗祥，她望着后湖的方向，折一条柳枝，含在口里，似在品嫩枝条那略带点腥的清香味。
“今天我们定个规矩，以后，跟我说话，切莫吞吞吐吐。要就莫说，要说就干干脆脆！你以后会明白，做生意，拖拖沓沓有几害事！”
“我是，我只是想说，您家也要爱惜自己，再莫到那个紫么事苑里去了。”犹豫了好半天，她鼓了鼓气，还是一口气说了出来。她明白，她迟早会说这话。她本来就有敢说敢为的性子，是个干脆的女孩子。前两年是因为小，这性子没有展现出来。现在，她都快十七岁了，宗祥哥既然把这么重要的事交给她，她怎么能把憋了好久都想说的话又憋回去呢！
刘宗祥朝秀秀深深地盯了一眼，长长地叹一口气，啪地折断一根柳枝，下意识呼呼地舞动几下，狠劲地扔进水池里，又伸手解开两颗扣子。
潮润润的东风吹起来了，瓦蓝的天顿时被风驱上一�