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船队听命于一个隐藏在舰桥深处的男人，穿着暗红色的楚国式深衣，他冷淡的目光。他的沉默不语，他高高的帽冠，形状就像一只流离失所的凤凰，寻找藏匿在人群中、已变幻了形状的同伴。男人招待北蝉吃果脯，他的仆人询问此地风俗，和其他航海者没什么两样。北蝉并不知道在船舱里，还有几十个男人，手脚用锁链锁在长桨上，不见天日地划、划、划，直到海角天涯，或是自身生命的尽头……仆人们不知何时都退出了，北蝉的手背长满冻疮，男人厌恶这种圆滚滚、肿乎乎的紫色手指，就把北蝉的双手捆在梁架上，咬他同样冻得紫红脱皮的耳廓……他是在绞痛中品尝到前所未有的屈辱与特异的感受。
“不要走啊，北蝉，”祖父眼泪汪汪地喊：“我把你养到这么大，没人敢吃你了啊，到了外边，更多饿鬼才叫吃人不吐骨头……”他还年幼时，祖父带他划到岛外，用铃铛拍打海面。唱歌给鲨鱼听，唱上两个时辰才有同样年幼的鲨鱼游来吃鱼饵，祖父用栗子木做的鱼漂套在鲨鱼头上。让它无法下沉，等它筋疲力尽后再捞上船，向海神致谢。难道将来也这样吃着子孙的肉，年复一年地衰老下去吗？
无论如何也要离开……北蝉跟着船队出发。第一夜，男人没有把他捆起来，而是把他扔进了舱底。那里关押着一名重犯，舔着海水渗漏进来的木板缝，哼唱着“点虫虫，虫虫飞……”重犯捶打他，足以撕开他，男人就站在栅栏外静静地观看……北蝉活了下来。重犯因犯罪而被捕，接着他发现，捕捉他的人欣赏他的杀戮才能，不时丢给他一些新的牺牲品，从鳄鱼、狗熊到人，这不过是具有表演才能的一种求生方式。举步维艰地穿过百亩暗礁和外百亩暗礁，在大蚊虫岛和小蚊虫岛抛锚，那些名字比波涛中的青山更富幽默感的大小岛礁。海浪拍击船体，在船尾分开的波浪后边，紧追着好奇的鱼群，它们跃上船舷，在甲板上跌跌撞撞。仆人们在摇晃的甲板上教他击剑，用舞蹈的步伐踩中那灵活多变的节奏；教他侬软的吴音，悠长如歌咏的楚辞，还有坚硬滑稽的越语。那是浑身珠宝的侏儒倡伶表演滑稽戏时用的语言，男人就会倏忽一笑，犹如掌握爱与文学的女神飘然路过。抵达“北蝉乡”时，他被地名弄得头晕目眩，原来，母亲就是从这里离岸出港……男人特地带他重返命名之地，他在沙滩上没完没了地翻筋斗，用奔跑的双脚惊起一群群贪吃的海鸥。男人走进海里，走得那么远，让人以为是投海自尽——他从背后紧紧抱住男人，不是出于感激或是报恩、拯救，而是纯粹的愉快，对未知世界的全部欲望。都想揽入怀中，男人有些郁怒，但容忍了他。
男人是从楚国来的第二代人，一心只想讨好遥远的楚王，一年四季天不亮就站到河水中祷告。当楚王病重时，他更祈祷天神把病痛转移到自己身上，甚至愿意自杀去代替君王死，这种不是为了获取私利也并非全然虚伪的谄媚就更加古怪！但北蝉以一种愚蠢而坦荡的理解接纳了他，生死一瞬，并没有那么多值得犹豫的选择。
他来到了男人陆上的家，男人的妻子坐在漆画屏风后边，和女仆们用龟壳占卜。占到不令人愉快的结果就重新再来，她同样喜欢遥远的楚国，尤其喜欢楚国出产的金块，铸成鸟篆花纹的小块，相互连缀；男人的儿子藏在走廊尽头的门后边，朝北蝉丢石头——那是一个喜欢摘下树干上的天牛、金蝉，一只只用脚碾碎，把蚯蚓切成一段一段堆在碗里洒上盐巴，惹得厨房里的女婢尖叫的小孩；这一家人沉浸在某种相互理解的痛楚和怠惰之中。男人以阴郁的公正对待送来的囚犯，砍下偷稻草的农夫的手，把夜半翻墙入户的山贼的脚剁成肉酱……所有这些在当时被认为是正当的残忍与惩戒。节日却把偏门打开，煮了三大口锅的热粥，让妻子和儿子也参与进来。施舍给排队而来的断手断脚乞丐，仿佛他们在他的严酷之下，通过戕害而获得了焕然一新的人生。
接着，男人接应了新一批囚犯，再次出海。把累死的前一批扔入海，他们长年不见阳光的苍白肌肤在粼光闪闪的海面上一沉一浮，就反射出同样银灰色的光，鲸群竞跃，露出高如巨戟的背鳍。它们是雄健迅疾的海中狼群，跟着母鲸浪迹天涯，如果母亲死去，年轻的雄鲸也会死于流离失所……船队在夜雾缭绕的山岱加入其他船队，几百艘船只的渔火叠加，如海神营造的蜃楼——
一开始，男人鼓励北蝉去特别搭建的海上平台斩杀麋鹿，那些鹿远离陆地，被折磨得皮毛邋遢；后来则是让北蝉加入剑士们，表演一对一的击剑，或是几十人的混战——新年的积雪压在平台上，竹筏缝隙里的血凝结成暗褐色的污垢，作为迎接贵宾的舞台。那个早春依然反常，冷雨和炎阳交替，突然之间。他站在那座冰封的舞台上，身边已没有其他对手，四周是靠着船舷。漫不经心的女继承人们，陪伴着她们的夫君和主人，对冗长的角斗感到厌烦。她们应该来制止这一切，北蝉突然想，如果连她们也不来制止这种事情，就没有人会在厌烦中终结这一切，但她们却没有。她们坠落酒池肉林，打着呵欠，却不知道另有离开此地的向上台阶。他的母亲至少还有勇气，跃身入海，一瞬间的飞升，永远地离开。
这一年，观众中有他的国王，骇沐国的国王明明知道他的属民为什么吃人，但不禁止也不作任何改变，况且陆地上的傻女人为救下那些“头生子”，愿意用与婴儿等重的稻谷交换，这意味着他可以靠这种陋俗赚钱，需要被杀死的人越多。他就越富有，乘坐从北方不冻港买来的马车，在船与船之间连接的平台驰骋，豢养一批劫掠船头，把国与国之间的贡赐礼物抢入后舱。这一年，北蝉作为男人的礼物，被送还给他的国王。
他喜欢醇酒、华服、没有止境的微笑，他厌恶捕鱼、耕地、躺在狭小的船舱里望着蚌壳磨制的明瓦，等待一个时辰一个时辰的日月交替。用身体去冲刺、去撕裂、呻吟与呐喊，除此之外，他不知道别的逃离之道。
从北到南，冻结的海湾上，海豹挪动布满斑点的肥躯。被猎犬吓得嗷嗷叫，海岸上还有一些建筑物，朝北风洞开，丧失了主人的灵魂穿过窗缝，发出同样的呜咽：这些茅草房经常被烧毁（有时仅仅为了寻开心，外越人乘坐着描绘眼睛或是海龙纹的快船，把农民的脚搁在灶台上烤。挖出他们埋起来的稻谷，割下驾着马车的领主的头，戳在渔叉上吓唬过路人），在管仲之前的时代，齐国和吴国的君王们经常重建这些可笑的海防，所谓的“历史”，不过是反复修建又反复被烧毁的水门，和城墙上被新兵刻写的一句笑话或思念的芳名。在顺海岸线起伏的长城后边，有着不断变幻的道路，结满薄冰的池塘。时常被砍伐殆尽的树林，不停流动的边境线上，永不停歇的劫掠者、纵火狂和刺客走过，有些皮肤黝黑、个头矮小，如同猿猴一般敏捷；有的穿着犀牛皮甲，胡子上系着红色蝴蝶结；有时外越人混在军队里，举着绣着展翅的凶鸟或是难以辨认的字符的旗帜，骇沐国王出售他的水手和剑士。吴国与越国的水手们常常混杂在同一艘楚国船上，吵闹不休，在风暴来临时却口衔短剑，同舟共济，他们两手冻疮地挥舞着剑与长铍。身影被画在陶罐上，作为文功武略的修饰花纹，位于行军路线上的乡野、城市、国家经受成千上百的入侵、焚烧、围城、辩论和盟会，铜铸的食具被熔化、被重铸、被铭刻誓言，从东搬到西，从南抢到北。步兵和水兵的鬼魂频频迷失在那无可名状的山道河川之间，他们生病的国王们和厨师谈论治国的方略，从王后和嬖幸们身上榨取同盟和爱情，养一批批优伶乐师和伟人先哲，国王们喜欢白鹤、獒犬、千里马、吴越宝剑和牛耳杯，对作为个体的脏兮兮的黎民不感兴趣，挨了伟人先哲很多的骂仍不感兴趣。每次出征，背景总是冷冰冰的冬季晴空，乌鸦栖息的黑色树杈，难以绕行的山峦与关隘，以及便于兵败自杀的芦苇丛……北蝉参与过围困宋国都城，见过鲁国贿赂求和赠送的纺织工；也曾戴上缟素，将船体漆成白色，为君王服丧。地图上看起来那么遥远的国度，不过是每年冬季用双腿就足以丈量的城邦。
楚庄王驾崩后，楚国霸业开始衰退，骇沐国王的事业退缩回海上，是继续向楚军投入人手，还是倒向雄心勃勃的吴国？这一年大斋宫的粮船也没有来，在派出正式使者之前，得先刺探风声，一帮帮乔装成渔民、行商的外越人来到吴越港口。蚕花节是越国最重要的春季节日，为蚕宝宝祈福而举行。
“北蝉。”有人在黑夜中叫他，是那个男人的儿子，他长得很像父亲。很多年前，这孩子用侍童扛的铜钺砸伤他，把他拖进走廊尽头。模仿父亲一样在他身上爬上爬下，等北蝉反应过来时，这孩子正想掐死他。他对孩子体内储蓄的那么多的暴力感到好笑，安静地扶住他，男孩垂下头哭泣起来，“滚开，恶心的鼻涕虫！”他咆哮。
“你父亲玉体安否？”
“庄王驾崩的消息抵达时，他也跟着跳海自尽了。”现在他是一家之长了，父亲死后，他看到家臣的谄媚，如果自己只是一个普通少年，会有人如此讨好吗？于是他冷笑，对这些人也很残酷。亲近贤明的人，远离奸佞之臣，谁都这么说，但并不是每个人都能分辨得出好坏。他把家搬到贫瘠的海边，不再砍去会稽山以东囚犯的手脚，而是押着他们开山采石伐木、修建海塘，这是建造在流沙上的土木城堡，一再被连天巨浪冲毁……他是来接收埤中、诸暨两城的城防抓获的小偷小摸的，俨然一副谦谦君子相貌，快乐而自强。教训夜归的少女，让她们快快回家，她们咯咯笑着跑进小巷。北蝉感到恶心，虽然这种恶心他已吞服了十几年，在这刑罚家的儿子抱着他哭泣的前夜，和表哥们一起肢解了一个过路的杂耍艺人。出于对他父亲的愚忠，北蝉帮他把破碎的尸体沉入深渊……北蝉就像下水道，所有肮脏的血污都流经他身体而过。
每个人都把最肮脏的东西掷向他，视为理所当然。
少主把北蝉领进大斋宫的晚宴，为舞女们送去珊瑚，她们往浓密的发辫里插上长枝珊瑚，如同一头头麋鹿。大斋宫的权势被她的市攻蚕食，感到越来越拮据，期望雇佣一批外地的亡命徒，前往句乘山给市攻一个教训。大夫内臣的变乱，足以重组一个国家，但北蝉看到在场的流氓。没有必死的决心，就连其中最冷峻的少年，也不过是另一个阉割版的自己。他离开了密谋的石室，折去海神庙，他一直缺乏机会把母亲的遗物——那串银饰交还给大斋宫，如果母亲看到教导她“救一人等于救一世界”的大女巫，变成斤斤计较的老太婆，会作什么感受呢？那么多满嘴仁义的人们，到了自身利益的关卡前就乱了阵脚，什么才算是至尊至强？
他离开了密谋的石室——大斋宫没有阻挡，但在半道就碰到夜巡的司稽，佐助治安的胥师对他进行合围缉捕，少主不能让他携带暗杀的密谋离开……他击倒了守卫城门的阍人，握着银饰去了海神庙。走错了入口，从海螺壁的背面进入海神庙，“这样的男人，就该把他轰出去！”一名妇人扒在