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沙漠内部的沙丘形态主要是树枝状沙垄，一般高度为
10～50米不等。沙垄的排列明显地受着风向的影响，有着地区上的差异：沙漠西部多作西北—东南走向；广大沙漠的中部和北部，大致作南北走向；沙漠东部转为西北西—东南东走向。在沙漠的西南部还分布有固定和半固定的沙垄蜂窝状沙丘和蜂窝状沙丘。流动沙丘主要在沙漠东北部的阿克库姆和沙漠东南部霍景涅里辛沙带的最东端，多属新月形沙丘和沙丘链。
此外，在准噶尔盆地的乌苏精河，及西北部额尔齐斯河南北两侧的布尔津、哈巴河和吉木乃，还有小片沙漠。额尔齐斯河南北两侧的沙漠，多分布在山麓洪积倾斜台地和山前起伏的山麓斜坡上。由于地势较高，且受河谷地带冬季大风的强烈吹刮，积雪较少，致使早春借融雪来繁殖的一些植物不能生长，而要求水分条件较好的灌木也难以生存，因此形成大片裸露的流动沙丘，主要是新月形沙丘和沙丘链，一般高10～20米。个别高者可达50～100米。在天山山地的伊犁河谷中，也分布有流动的沙丘链和固定的灌丛沙堆。
柴达木盆地是青藏高原东北部的一个巨大内陆盆地，位于青海省的西北部。盆地海拔2 500～3
000米，是中国沙漠分布最高的地区。干旱程度由东向西增大，东部年降水量在50～170毫米，干燥度2。1～9。0；西部年降水量仅10～25毫米，干燥度在9。0～20。0。盆地中呈现出风蚀地、沙丘、戈壁、盐湖及盐土平原相互交错分布的景观。
风蚀地貌发育广泛，占盆地内沙漠面积的67％。主要分布在盆地西北部，东起马海、南八仙一带，西达茫崖地区，北至冷湖、俄博梁之间的范围内。那里由第三系的泥岩、粉砂岩和砂岩所构成的西北—东南走向的短轴背斜构造非常发育，岩层疏松，软硬相间。风向与构造走向一致，也是西北方向，强烈的风蚀作用形成了排列方向大致与风向相同的风蚀长丘和风蚀劣地。有一些褶曲隆起的穹形丘陵上也广泛
分布有这种风蚀地貌。
这里的沙丘分布比较零散，并多与戈壁交错分布于山前洪积平原上，其中比较集中的是在盆地西南部的祁曼塔格山、沙松乌拉山北麓等地，形成一条大致呈西北—东南向的断续分布的沙带。北部花海子和东部铁圭等地也有小面积的分布。沙丘多为流动的新月形沙丘、沙丘链和沙垄，一般高5～10米；高大的（20～50米）复合型沙丘链也有分布，但面积很小。固定、半固定的灌丛沙堆，则散布在洪积平原前缘潜水位较高的地带。
阿拉善地区的沙漠，包括河西走廊以北，中蒙边境以南，弱水（额济纳河）以东，贺兰山以西的广大地区。它是中国沙漠分布较多的一个地区。这里气候干旱，年降水量在50～150毫米，甚至在50毫米以下，干燥度为4～12，属于干旱荒漠地带。区内地势大致自南向北倾斜，呈高原形式，但其间仍有不少起伏山岭，把高原分隔成若干个宽广的盆地，一些大沙漠就位于这些盆地内。
（1）巴丹吉林沙漠位于弱水东岸的古鲁乃湖以东，宋乃山和雅布赖山以西，拐子湖以南，北大山以北，是中国第三大沙漠。这个沙漠，在自然地带上处在阿拉善荒漠的中心，气候十分干旱，其主要特征是：①以流动沙丘为主，占整个沙漠面积的83％；只有西部沙漠边缘古鲁乃湖地区及北部拐子湖、东部库乃头庙等地有半固定沙丘分布。②高大沙山密集分布，其面积占沙漠面积的61％，主要集中在沙漠的中部，一般高200～300米，最高可达420米；所以，巴丹吉林沙漠是中国沙丘最高大的沙漠。沙山排列方向为北东30～40度，反映了当地占优势的西北风的影响。沙丘形态主要是复合型沙丘链（沙山），其次是金字塔状沙山。这些沙山之所以如此高大，或由于现代沙丘覆盖在古老钙质胶结的老沙丘之上，或由于沙丘覆盖在下伏基岩剥蚀残丘之上，或由于沙丘移动过程中受下伏隆起地形阻碍而形成沙山。在高大沙山区的周围是沙丘链，高度也不小，一般有25～50米；只有在沙漠边缘才有低矮的沙丘链及灌丛沙堆分布。③高大沙山之间的丘间低地，分布有许多内陆小湖，当地称为“海子”。这些湖泊（海子）的面积一般小于1平方公里，其中面积最大的为1。5平方公里，最大深度达6。2米。由于蒸发强烈，盐分的积累，湖水矿化度很高，但某些湖盆边缘及海子中心仍有淡水泉出露，可供饮用。海子周围的草滩可利用作为牧场；沙漠中的两个固定居民点——巴丹吉林庙和音德而图也都分布在湖盆中。
而开挖戈壁大运河的目的就一是为了解决水的紧张，但是最主要的是为了改善我们的环境，让西部更加的适合人的生存。
巴丹吉林沙漠除了沙漠中部的高大沙山之间有湖泊分布外，在西部和北部的沙漠边缘也分布有面积较大的湖盆。如北部的拐子湖，西部的古鲁乃湖，这些湖盆周围，水分条件较好，生长有成片的梭梭林，成为巴丹吉林沙漠边缘地区主要的天然植被。
（2）腾格里沙漠位于阿拉善地区的东南部，介于贺兰山和雅布赖山之间，是中国第四大沙漠。过去人们以为这里是一片茫茫的流沙，好似渺无边际的天空一样，“天”在蒙古语里读作“腾格里”，因此被称为腾格里沙漠。但实际上这里并不全是流沙。腾格里沙漠的内部，沙丘、湖盆草滩、山地浅丘及平原等交错分布；其中沙丘面积占71％，沙丘中又有7％属于固定、半固定沙丘。特别是在沙漠西南部一些大致作南北走向排列的垄岗地区，除丘顶为流沙外，丘间都是沙土质地面，大部有植被覆盖，主要为麻黄和油蒿等，当地称为麻岗。在沙漠中部、南部和北部的一些凹地里，植物生长也较好，主要为蒿属，当地称为沙蒿塘。流动沙丘以格状沙丘和格状沙丘链为主，一般高
10～20米；也有一些复合型沙丘链，主要分布在沙漠的东北部，高度有50～100米；沙丘链则分布在沙漠的边缘地区。腾格里沙漠内的湖盆，大小共有422个，其中有积水的有251个，除部分为泉水补给和临时集水外，大部分是在原有岛山分割的第三纪湖盆的基础上逐渐干涸退缩而形成的残留湖。如头道湖、二道湖、三道湖等。这些湖盆一般延伸长20～30公里，宽1～3公里不等，面积一般都在40～50平方公里左右。目前腾格里沙漠的一些居民点和人工饲料基地，多分布在这些湖盆里，重要居民点有头道湖、锡力高勒、伊克尔和腾格里等。
腾格里沙漠流动沙丘所占的面积虽然较多，但被一些固定、半固定沙丘，湖盆和山地浅丘等所分割；同时不少湖盆还可作为治理沙漠的基地，因此，它是中国西北开发利用条件较好的沙漠之一。
（3）狼山和黄河之间是乌兰布和沙漠，沙漠中流动沙丘占39％，半固定沙丘占31％，固定沙丘占30％。流动沙丘主要分布在沙漠的东南部，一般高度为5～20米；在南缘有高50～80米的复合型沙丘链。沙漠西部为古湖积平原，除残留有盐湖（吉兰泰盐池）外，分布着生长有梭梭、高1～3米的半固定沙垄和高1米左右的白茨灌丛沙堆。沙漠北部是古黄河冲积平原，零散分布一些低矮的沙丘链与灌丛沙堆；沙丘之间有大面积土质平地，加上这里濒临黄河，可引黄自流灌溉，开发利用条件较为优越。
黄河河套以南，长城以北的鄂尔多斯地区，在自然地带上处于温带荒漠和干草原的过渡地段，西部干燥度为2。0～2。8，东部减为1。6～2。0。
（1）库布齐沙漠位于黄河以南的鄂尔多斯高原北部边缘，除东部有一小部分位于干草原带外，绝大部分为半荒漠地带。沙漠的东部有发源于高原上的几条季节性河流自南向北穿过，使沙漠显得比较零散；沙漠的西部没有河流切穿，比较完整。库布齐沙漠中流动沙丘居绝对优势，占整个沙漠面积的80％，以沙丘链和格状沙丘为主，一般高度为10～15米，少数也可达50米。沙漠北部的黄河河谷平原上，还分布有一些零星低矮（3米以下）的新月形沙丘和沙丘链。固定、半固定的灌丛沙堆仅分布在沙漠边缘，尤以南部边缘最多，高度不大，多在5米以下。
（2）位于长城以北的陕西北部、内蒙古伊克昭盟南部的毛乌素沙地，情况就很不相同，这里年降水量较多，西北部250毫米左右，东南部更可达400～440毫米，因而地表水和地下水都比较丰富，有几条较大的河流（如无定河等）纵贯本沙地的东南部流入黄河。沙漠内部还分布有众多的湖泊，虽然大部分是苏打湖（如察汗淖、巴彦淖、纳林淖等）和含氯化物湖（如盐池等），但也有淡水湖分布（如刀兔海子等）。这些湖泊水位的升降和降水量有着密切的关系，雨季水位升高，旱季水位逐步下降，湖面缩小。地下水也相当丰富，丘间低地一般埋深1～3米，个别仅0。5米，水质良好。在毛乌素沙地还可经常见到不少由沙区泉水汇集而形成的河流，这些泉水从沙丘下伏基岩的接触面之间流出，成为沙区旱季水源的主要补给者。泉水补给所占的比重，榆林河（榆溪河）可达86。2％，秃尾河为69％，而海流兔河高达92％。这些都说明了毛乌素沙地水分条件较为优越。
水分条件较优越，植物生长良好，特别是一些湖盆滩地和河谷地带，生长有旺盛的沼泽性灌丛——柳湾林。它由蒙古柳、沙柳和酸刺三种主要灌木组成，成为毛乌素沙地中的特殊景色。沙丘上也普遍生长油蒿等植物。所以，毛乌索沙地的固定、半固定（当地称为“巴拉”）沙丘的面积较大。沙丘的形态主要是梁窝状沙丘和抛物线形沙丘。流动沙丘在沙地的东南部较多，与固定、半固定沙丘往往交错分布，大多是新月形沙丘链，高度
5～10米，也有高 10～20米的。
毛乌素沙地是中国沙漠中自然条件较好，农牧业利用较多的一个重沙区。
这个地区的沙地分布在东经113°以东的内蒙古东部和黑龙江、辽宁、吉林的西部，在自然地带上属于干草原，年降水量为250～500毫米，干燥度仅1。2～2。0。植物生长良好，除草本和灌木外，还有乔木生长，沙地上绝大部分为固定、半固定沙丘，流沙只作小面积的斑点状分布。
内蒙古东部和辽宁西部的浑善达克（小腾格里）沙地，以固定、半固定的沙垄和梁窝状沙丘等占绝对优势，它们占整个沙漠面积的98％；流动的新月形沙丘和沙丘链，仅占2％。但在分布上，沙地的东部和西部仍有区域差异。西部以半固定沙丘为主，零星散分一些流动沙丘；而在东部，以固定沙丘为主，植被覆盖度在阳坡一般为30～40％，阴坡可达60～70％，一些乔灌木都生长在阴坡上，如榆树、山丁子、欧李、山樱桃和绣线菊等，甚至还有云杉和油松。西部和东部的各种沙丘之间，都有宽广的丘间低地，群众称为“塔拉”，植物生长繁茂，并有不少湖泊，成为当地主要的牧场。
科尔沁沙地位于内蒙古东部和吉林、辽宁的西部，主要分布在西辽河下游的冲积平原上。这里不仅降水较多，而且有西辽河的干支流如西拉木伦河、教来河、老哈河等流经沙区，是中国沙漠中水分条件最好的地区。当地称沙丘为“坨子地”，丘间低地为“甸