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李明善沉思道：“上海方面，他们有天时地利，我们屡受重创。大量人员被俘转而投靠，犹以程公肃为最。戴先生已经通过远避香港的杜先生出面调停，将上海的局势先缓和下来。咱们继续往后盘划长远计划。在其他地区予以迎头痛击。”
“目标是什么？已经确定了吗？”繁盛问道。
“大致定下了，擒贼先擒王。”李明善说：“不过，只是等待时机罢了。时机一旦成熟，东风一起，自然会有赤壁大火熊熊燃起的。”
这批忠义救国军其实是一个特别行动队的架构。共计740人，武器配备有各类德式武器，机枪、冲锋枪、驳壳枪，以及迫击炮若干，火力强大。且士兵们都是精选自几个王牌野战部队的老练之辈，屡经战阵。有的甚至从喜峰口一役起就和日本人交过手，战斗经验丰富。过江前又在江南水乡长期驻扎，对于地貌相似的苏中地带自然是如鱼得水，行动自如。他们过江来的日期和繁盛从沪上返乡的时间相与仿佛，加之和第三战区、江苏省政府各方面势力均无来往，故而对他们来说，却是个难解的谜团。至于他们在这里的确切任务和图谋，更是无从知晓。他们驻守在海陵城外一隅水乡，密切监视着城中的动静，枕戈待旦，随时策应城内繁盛的行动，内外配合，看情形是所谋非小了。
（二）
周宅内，自从周太太在许家铩羽而归后，心里着实不痛快了好几天。无论见了儿媳玉茹还是三子繁茂，都没有好脸色。只是，她对于那件事的疑惑总归是疑惑，缺少真凭实据作佐证，不好明言。只得以言语来敲打。
因为先前露了马脚，玉茹也不敢过分，好些时不去繁茂院中，以避嫌疑。但是，对于繁茂的担忧，她也感到忧心忡忡，摸不准繁昌是否对于此事有所警觉。可是，大庭广众之下，又不敢和繁茂再行商议，于是，留下意来，密切关注宅内仆佣和炭店之间的关系。时常去宅门附近闲坐，名义上是料理家务，实质上是为了验证自己的怀疑。
繁茂这些天见玉茹不敢再来找自己，既感觉放松又有一些怅然。未婚男人一经涉足性事，自然有无穷的回味，更何况对方又是一位经验丰富的女人呢。他恢复了又去学校教课的工作。校长对于他出面帮忙救出了自家的亲戚，感激不尽。学校里的同事知道了，也觉得他还算是条仗义的汉子，原本心中株连的心思也都淡去，见了他都客客气气地招呼。
繁茂心中平静了许多，上课离校的途中，隔三差五地去药铺坐坐。
这些天寒暖不定，受凉感冒的人多。李掌柜生意上忙碌起来，忙着抓药，好几次都无暇接待他。这天中午，趁着病人稀少时，主动在街心叫住他。繁茂见他寻自己，知道是有重要的事情，忙进了药铺。李掌柜向他打听繁盛的去向。
繁茂愕然，说自己这些天没有去粮行，详情并不太清楚。李掌柜皱眉道：“据我们得到的消息，令兄好像最近几天离开海陵了，益丰粮行门可罗雀。他会去哪里呢？”
繁茂说：“他去乡下，预定夏收的粮草，是做这门生意的寻常事。难道，有什么不对劲？”
第七章（3）
李掌柜低声说：“新收到我们打入敌方内线从南京发来的情报，敌人的清乡计划里有几个重要的步骤和海陵有关。这个计划制定出来不超过10天。令兄下乡，莫非和它有关？”
繁茂犹豫道：“这么凑巧？他究竟是什么来历，我也无法断定，不比我们家老大，脑袋后面护背旗招展，显的是一个大大的‘汪’字，一目了然。”
李掌柜悠远地望着门外街道对面瓦片间伫立的塔儿草，说：“你们周家倒是奇怪，出了周繁昌这样的铁杆汉奸，也有你这样热血青年，更有周繁盛那样随波逐流醉生梦死的浪荡公子，确实是造化弄人了。”
繁茂在家中和繁盛的关系比较融洽，见李掌柜对他起了疑心，心中倒有几分不以为然，认为繁盛虽然行踪诡秘了点，倒也不好将他划到那个阵营里去。反正此人自上海滩一路浪荡而来，保不准也会一路浪荡离去。至于目的地是上海还是投奔他的大舅子许致远，那是后话，不值得自己煞费心机去猜测了。
（三）
日本军队1941年清乡计划，实际上在去年底便已泄密，被国、共双方各自从不同的渠道获得。但是，41年初经大本营重新审定修改的计划，却一直秘而不宣，藏在参谋本部的保险柜里。能够全盘洞悉计划内容的只有极少数几个高级将领。汪政府包括汪精卫在内的大小官员，都被蒙在鼓里。
海陵城中万字会，第七旅团司令部，旅团长南部襄吉正在执行的是业已众所周知的原定清乡计划，将属下部队主力向东攻击前进，彻底打通江北交通线，并加设40个据点，60座岗楼、将所占领的狭长形地域牢牢控制在手中。这个行动的结果，对于活动于长江两岸的新四军、国军各部形成了极大的威胁。
国军在苏北各部共计4万余众，弹药补充、装备维护都仰仗着安徽山区第三战区总部的供应。这样一来，交通线被阻，造成的损失可想而知。新四军方面，江南所属部队和江北主力互相策应行动的意图被阻，本应从沪上运购的重要物资也同样运不进根据地来。
南部襄吉从前线指挥完成这次军事行动，返回海陵后，正听本田汇报最近这阵子宪兵队、特高课在周繁昌情报站协助下所取得的战果。南部擦拭着手中的一块翡翠雕件，不声不吭似乎对那些内容并不感多大的兴趣。这个拳头大小的翡翠，本底是月白色，但表面突凸起一块色泽极佳的深绿，正好被利用起来雕成只蚂蚱，惟妙惟肖地趴伏着，蜷曲的腿部和细长的足弓，显示出工匠深厚的功力。
本田中佐汇报完毕，见上司不出声，只是翻来覆去摩挲那玉石，不禁心中奇怪，但又不敢开口询问。南部猜测到他的心思，说：“你是想问这件东西的奥妙罢？我告诉你，这是块利用本身特定的质地瑕疵，顺势琢成昆虫、山石相互印照的上等工艺品。中国人就是喜欢将才智发挥在这些地方，做出来的东西确属一流，达官贵人竞相购买，并引以为荣。唉！幸亏他们将精力都花在这鸡毛蒜皮的细节上。若是有做这东西十分之一的心思用在了治理国家方面，我们还能有机会坐在这里把玩这件战利品吗？大概还在日本老家各自忙着生计呢。苍天给了大日本帝国这么一个大好的机会，也给了你我成为远征勇士，为帝国开疆拓土的机会！”
本田并起脚跟，立正道：“将军阁下，英明之极！卑职也是在想，倘若他们中国人不是一盘散沙，聚不能众，我们要想在战争中取胜也是极其困难的。周繁昌这样有才干的人，倘若成为敌人，那将是件极为可怕的事情。”
南部微笑道：“他现在为我所用，成为帝国利器的锋芒，乃是幸事，对吗？”
本田点头。
不料南部却摇摇头，说：“这你可就错了。他们这些人一旦春风得意，可就有称王割据之心了。周繁昌以及他的上司李士群，都是非甘居人下之辈。只可利用，不可助长其觊觎之心。否则，尾大不掉，难以驾驭的话，又会成为我们皇军的劲敌。”
第七章（4）
本田连连称是。
南部缓缓道：“他最近拿了勋章，得意忘形那是不在话下了。你可以去多多鼓励，让他再接再厉，多破获几个敌方地下组织。我这里还是能给予相应的赏赐和支持的。”
本田试探道：“将军，卑职出面去请他喝酒，如何？”
南部哈哈大笑，说：“请他喝酒，得我亲自出面。你去，他正趾高气扬之时，怕是不会给你面子的。”
南部的话果然灵验。本田去炭店拜访周繁昌时，流露出请他喝酒的意思。繁昌果然笑着推辞道：“本田中佐咱们什么交情，还用得着请客喝酒吗？周某人戮力做事，为贵部多获战果，那便足是了。”
本田心中一面佩服上司的远见，一面咒骂着繁昌，笑嘻嘻说：“请周先生赴宴喝酒，乃是南部将军的意思。他日前刚从作战前线回来，听说了近期的辉煌战果，十分高兴，故而遣我来请。周先生不要再推辞了罢？”
繁昌听说南部回来有些惊讶，说：“这么说来，东南方向的战事已经结束了。参加将军的庆功宴，理所当然。我一定去。”
其实，南部邀请繁昌吃饭，还有另外一个意思，只是不便在本田面前提起而已。根据华东派遣军司令部的部署，为了策应浙、苏两省的清乡行动，先期还必须施行一次力度强劲的苏皖战役，力图将退守在安徽山区诸地的国军第三战区主力部队消灭，或驱逐出境，拔除这块占据三省交错地带的敌方大股势力。
据悉，驻防苏皖区的第六十三师中将师长许致远，家眷便在海陵。此人为第三战区序列中的一员悍将，曾率部参加淞沪会战、徐州会战，能攻善守，很给作战对手留有深刻印象。这次，通过特高课传来的这份情报，要求海陵驻军和相关情报机构全力配合，力争利用这个有利的条件策反此人，为皇军首战顺利奠定基础。
本田中佐知道其内的详情，很有点跃跃欲试，但被南部所阻，认为这样的事情，还是交由周繁昌去办比较稳重。而且，他对于许、周两家的姻亲已有所闻。
繁昌听他简明扼要地说了用意，心中暗自震惊，万料不到日本人放弃了相安无事的惯例，开始对许家动手了。但是，南部让自己出面是什么目的呢。是考验自己是不是真的能狠下心来办成此事？还是送个人情由自己去做？
他心中犹豫，嘴上却不含糊，立即满面笑意地应承下来，说：“那没什么，我们两家是亲戚。许府小姐是我的弟媳，轻车熟路，我可以出面去和许家老太太谈谈，让她修书一封，令儿子率师来降，也还是有可能的。”
其实，这些在日本人面前硬撑门面的话，也只是说说而已。回到炭店，繁昌挠着头皮想了半天，感觉实在是难弄。他在灯前考虑再三，决定先行去找二弟繁盛，看看他是否愿意协助自己促成此事。于是，便叫来负责监视益丰粮行的手下，询问繁盛是否已经从乡下回来。那名手下翻着眼，说回来了，不过不在粮店，而是回周宅去了。繁昌望望手表看时间还不算晚，便决定回家一趟找老二面谈。
这会儿，周宅内晚宴已经结束。繁盛正坐在后宅周太太的房间里，和弟、嫂们一起聊天，讲述水乡渔村的新奇见闻。
繁昌姗姗来迟，在院中听了兄弟这番话，应声笑道：“老二，去乡下你赚了银子，我可没有赚着呢。”
繁昌呵呵一乐，看着一袭深丈青色夹棉薄衣进屋来的繁昌，说：“平日里都说我胡作非为，到这时，却又羡慕起我来了！”
玉茹见繁昌这会儿回来了，不知葫芦里卖的什么药，犹豫着望了眼繁昌道：“你这会儿赶回来做什么？不怕夜深人静的有人打黑枪！”
繁昌一愣，旋而淡淡道：“黑枪倒是挨过两次，不过要不了我的命。想来，那些仇家们也都灰了心，不作此想。我这会儿没事，不回来看望你们，闷在一大堆的黑炭里干什么？”
玉茹掩口一笑，仔细望他，说：“你这些天呆在炭堆里，是黑多了。再多住些日子，怕是站在炭堆里也分不出来了，你以为自己是包黑子啊。”
第七章（5）
繁昌大笑不止，便向周太太道了晚安，先行回屋去了。周太太看着儿媳，�