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繁昌接到这个命令，自然正合心意。但是，眼下的局势却不在他的掌控之中。繁盛将许怡接回家后的当天，日本宪兵队便在本田的指挥下，将许宅严密监视起来。住到周家的许怡，也被繁昌派来的手下牢牢看死在宅内，无法外出。繁昌去了万字会南部的司令部，和南部密谈了两个钟头，达成一致意见，借着许府这块饵食，引诱潜伏在海陵地区的军统情报人员出手，一举聚而歼之，扫除日后清乡行动的隐患。另外，在海陵城内放出风去，说许太太已经答应写信给儿子，劝他向日本人投降，率部归来，识时务为俊杰。日本人准备裂土封赏，将海陵及周边的两个县作为他们的驻军地点。还有，汪政府将委其以中常委、集团军上将的重任。
一时间风声鹤唳，又见许府门前日本兵守卫，城中的老百姓人人信以为真，骂声不绝。
（五）
这时，本来心急火燎的周繁盛忽然间静下心来，一改那几日的急躁，恢复了以往的悠闲状态，往返于益丰粮行和周宅之间。过后的近半个月时间里，除了上述两个显明的变化外，似乎什么事都没有发生。许宅内依旧佣仆进出买菜买粮，繁昌、南部、本田这些关切此事的人一个都没有露面，登门造访。似乎那些满天飞的谣言都是肥皂水的泡沫。只见其形，难探其质。
第七章（8）
周宅内，周太太听说了此事，气恼之余又有几丝高兴。眼前的实际情况，令她无法去责怪大儿子投日附汪的行径。毕竟，许家的事情是一个极具现实性的警告。乱世中的生存，没有见风使舵的手段是不行的。至于日后会产生什么恶果，虽然难以预料，也就蒙头不去多想了。这次许怡回来，她倒没什么意见。心中甚至还有点暗暗喜欢。老大繁昌结婚多年，玉茹至今未能生育，焦急之余，请了原来康复医院的美国医生安得森检查诊断过，玉茹的身体无恙，好像根子不出在她的身上。至于繁昌，是身体原因，还是其他缘故，她也不便去问。好在周家还有两个儿子，决无绝嗣的担忧。
而且，繁盛已经结婚，虽然在外面花天酒地地胡来，家里的媳妇肯定是不能空旷着的，完全可以在今年内怀上孩子。这样，虽逢乱世，有个小孩降临人世，也是件值得庆贺的事情。出于这点考虑，她亲自出面，加强了对于繁盛的监管力度。嘱咐他每天必须回来过夜，不准在外面胡来。繁盛不敢硬行违拗母亲的话，每日天色黄昏时，便离开益丰粮行回家去。但这样一来，王小姐却是不依了。
这天，见他又站在院子里看手表，忍不住醋意十足地冷笑几声，说：“又要回家陪老婆了吗？这倒奇怪了，难道你和日本人有了默契，让他们逼着你把她弄回家去，正好遂了你的心愿。这样可不行，我得去你们周家，登堂入室表明自己的身份。我才是你们周繁昌遵从民国法律娶的正房妻子。那个姓许的算什么？”
繁盛啼笑皆非，没想到她这时来插上一杠凑热闹，劈面一把揪住她的衣襟，拖到了厢房里，竭力压低声音，严厉地说：“这节骨眼上，添什么乱？找死呀！”
王小姐奋力踢空了两脚，一下子泄了气，双手死死吊住他的脖子，号啕大哭，再不肯放手。繁盛好不容易掰开她的手，说：“你怎么就沉不住气？眼下正是生死存亡的关头，我得倾全力去对付，切切不能再出乱子。这益丰粮行办得容易吗，门外至少有两个他们派来监视的探子，风吹草动，难以隐瞒。万一露出马脚来，这半年来的辛苦以及自家的性命可就白白送掉了！”
王小姐松开手，拿起手帕来抹眼泪，抽抽噎噎说：“对不起，刚才失态了。你去吧，我待会儿就没事了。”
繁盛整理了一番方才争执中衣服上的皱褶，拿起礼帽戴在头上，放松了一下脸部的肌肉，洋溢起满不在乎的笑意，走出店门去。
他沿着大街走了百十来步，眼光瞥处，陡然见到一张熟悉的面孔，此人靠在米糕摊前，快速地冲他使了个眼色。繁盛会意，加快步伐与他擦肩而过，在前方十字路口疾闪向右，不到五六米拐入一条迂回转折的悠长巷道里，继续走了十来分钟，然后静候在一处隐蔽地点，抽烟歇息片刻，没有发现尾随者，这才放心地从另一条巷子返回了街头那个米糕摊子。
那人已经买了几块米糕，借着买烟坐进了对面小店里，喝着茶面带笑意望着他，轻轻咳嗽一声，和小店掌柜的说：“这烟不错，吸起来让人有精神，又不呛口，比大炮台还要好！”
老板笑道：“是的，价钱还便宜呢。两盒抵大炮台一盒，还是马儿好啊！”
繁盛过街，伏在柜台上，笑道：“王老板，烟卖完了没有？我那粮行里还有百十盒存货，看样子，又要出城去进货了。”
店老板是从繁盛那儿进的货，听他这样说，着急道：“那您那些存货就甭要给别人了，我全要。只不过……款子可能要赊个三成，半个月后还清。行不？”
繁盛点头，也坐进去，佯作惊讶道：“原来，李兄也抽这烟。足见货好自有知音客。”
那人正是李明善，呵呵笑着作揖说：“几天不见，周兄憔悴了不少。事物繁忙吧？”
繁盛长叹一声，感慨万分。
李明善放下手中的飞马烟，从兜里取出盒大炮台来，认准了其中一支抽出来，敬给他说：“抽支烟，去去烦恼，万事皆安了。”
第七章（9）
繁盛读出他的目光中露出的含意，也是一笑，结果香烟在鼻尖嗅嗅，趁着没人注意，将它滑入衣袖，伸手去取过飞马烟来，自取一根，叼在嘴上点起火来，微微笑道：“人不如新，烟不如故。还是飞马吧，我喜欢。”
晚间，吃完饭后，繁盛提前回到了院中，让许怡在后宅陪陪母亲。他拉亮电灯，坐在书桌前，将那跟大炮台烟拆开，掏空烟丝，从中段取出了张折压得紧密的纸条来，展开看去，是一组数字。他转身去拿起那本床头上的沪版杂志来，就着灯光亮处一照，找出了针划的痕迹来，逐一比对，译出了那些密码的含义：
利用有利身份力保人质脱险
繁盛划了根火柴，将这张纸条点燃了丢进烟灰缸里，化为灰烬后，凝神望着这团焦黑的东西出了会儿神。感觉到于公于私，这个指令都是搁在自己肩上的一负重担，无法脱卸了。周家也因为这缘由也拴上了许家的马车，一路奔向深渊。如此捆绑在一起的窘困，令他备感疲惫，脑海中接二连三闪掠过几个方案，都感觉不妥。
正绞尽脑汁时，许怡在院门口同大嫂玉茹道别的声音传入屋来。他去用冷水洗了洗额头，借此清醒一下头脑，放松了情绪，走到门外迎候妻子。
许怡轻盈地走进来，悄声道：“先前，大嫂转告我，说我妈眼下境况尚好，虽然不能出门，但也没有受到日本人的侵扰，你看会不会情势恶化呢？”
繁盛放松摇摇头，说：“这个就难以预料了。也许，他们投鼠忌器，不敢真格地动许家。也许，这仅仅是先礼后兵的招数，达不到目的就会撕破脸皮。他们做得出的！”
俩人正在月下谈话。巷道里传来脚步声，然后是老三繁茂的声音，试探着问：“二哥，你睡了没有？”
繁盛说：“正和你小嫂子在院子里聊天呢，快进来坐坐。”
繁茂踱进院来，见他们脸色严肃，知道是在为许家的处境担忧，不由也叹口气说：“飞来横祸，老大在海陵甚至整个江苏省也是上数的人物，居然也保不了亲戚的事情，真是匪夷所思。”
许怡勉强笑道：“这件事，我猜大哥也是尽力了。如果不是碍着他的面子，只怕日本人就抓人了。眼下，总体而言还算不错。”
繁盛苦笑，说：“老大也犯着难呢。日本人的饭碗好端吗？弄不好，照样也是完蛋。”
繁茂忍不住笑道：“你们二位倒是蛮体谅他的。门口派来两个站岗的，是他的杰作。他也怕走了小嫂子，没法向日本人交代。一切都是吉凶未卜呀！”
繁盛深深呼吸了一下夜来静谧的空气，仰望着天边皎白的月色，说：“这时候，我倒想起个人来。若是他在的话，说不定还能预见祸福呢。”
繁茂会心大笑，接口道：“你说的是箫老道吧？”
繁盛点头，苦笑道：“这道人却也见机得快，金蝉脱壳而去，不见踪迹了。老大念叨过好几回，你方才也是。若是他在，摇上一卦，心里多少能有个数。不像现在，六神无主、难勘未来呀！”
（六）
就在繁盛、繁茂兄弟俩慨叹箫老道之后的第三天上午，周家大少爷繁昌的炭店里，来了一个不速之客。此人大约四十来岁，身穿中山装，头戴礼帽，手中提着手杖，步履甚是轻快，面白唇红，一副神采奕奕的样子。繁昌不知他的来历，但看其气度不凡，知道不是等闲之辈，急忙迎入沏茶招待。
此人稍加寒暄后，从兜内掏出一封信来，呈奉于他面前。繁盛看了看封皮上的落款即笔迹，心中一惊，郑重说道：“原来是李部长荐来的朋友，失敬了。”
这人微微笑道：“人不如新，衣不如故，果然如此。周先生，咱们小别时间不长，居然就不认识在下了，真是令人伤感啊”！
繁昌一愣，不知他这话是什么意思，仔细端详一番他的容貌，果然是有几分熟悉，但却想不起来他到底是谁？这人也不出言提醒，坐在沙发之中抚摩着手边斜放着的那根手杖的顶端雕像，依旧笑容可掬地望着他。繁昌思忖了良久，从他的眉目间依稀想起个人来，可又不敢确认，迟疑道：“你，莫非是，箫……”
第七章（10）
那人哈哈大笑，站起身来，在他面前走了两个来回，说：“不错、不错，我容貌大变之后，周先生依然能看破端倪，眼光果然非同一般！”
繁昌见他承认了自己的臆测，不觉惊愕非常。他居然就是前些日子悬衣匿迹的箫道人，简直不可思议。此人失踪后不过一两个月，竟然又手持李士群的亲笔信函登门来访，可见其身份非同小可，而且，还分外添了一层更加神秘的色彩，令他如坠云雾之中，难以捉摸此人的底里分量。
他心中嘀咕，脸上却流露出兴奋的神情来，连连请他喝茶，说：“我那两个宝贝兄弟，倘若知道你这样重又现身海陵，不知要吃惊到什么程度呢。”
这人摇手道：“旧时道人已还俗，鄙人姓方，名世成，南京政府清乡委员会清乡督导局一介专员而已。道衣褪去着紫衣，空持残蜕徒悲秋。现在已是春天，万物竟长，欣欣向荣。今人、故人，并非一人。周先生可明白在下的心思？”
繁昌点头，恭恭敬敬抱拳一揖，道：“周某人领教。世上本无箫道人，只有方专员。方专员是督导地方清乡的高参，绝非白云观中摆卦设爻的道士。”
当下，这两人便心存默契，避开了白云观中的旧事，只谈眼前的俗务。原来，方世成是南京汪政府新委任的清乡督导局江北区专员，负责江北区的清乡检查事宜。李士群再三邀请，将其延入帐下，兼带起辅佐江北情报站的工作来，他的出现，令正值春风得意的周繁昌惊疑不定。首先，他难以估摸这位前道人后督导专员的真实底细。再加上此人过去游迹江湖时种种诡秘，更令他心中充满了戒意。其次，李士群让此人来到海陵，插上这么根木杠，是出于何意？对自己近期取得的成果�