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方世成垂目望住桌面上的纸页，说：“周兄指的是宪兵队被袭的事情吧？我是半夜里被枪声惊醒的。听枪声是清一水的盒子炮，大约是新四军游击队进城来了。本田前些日子，公开斩首了六七个共产党。这次，怕是来复仇的。幸亏他不在，不然得话可就性命难保了。”
繁昌不动声色地观察他，说：“方专员乃是世间奇人。忽而为鲲鹏，忽而为鱼龙，变化莫测，鬼神难料。最近几年蛰伏于西山白云观，想必对于海陵内外的情况了如指掌了。”
第八章（6）
方世成笑道：“记取前身事，总是一场空。我暂居海陵几年，也是迫不得已。前半生浪迹江湖，交游极广，足迹遍布天下。知己挚友，惟王亚樵一人而已。六年前，我们在庐山刺蒋失手后，各奔前程，亡命天涯。他在广东托庇于李继深，遭戴笠诱杀。我更无坠入尘事的想法，一心一意藏身于庙观，了此残生。不曾想，李先生从极隐秘的渠道得知了我的下落，再三差人修书来邀请。我本不想去，但那日夜间一顿乱枪，断送了我的隐士梦。无可奈何，脱下道袍悬梁为证，箫道人已死，蜕壳生变。世间只有方世成了。我剃除长须，剪短头发，还俗入世，依旧在红尘中随波逐流罢了。”
繁昌闻言，叹息不已，说：“据我所知，昔日以先生之名，蒋委员长曾经问爻于沪上，足以显达。为什么要和王亚樵这样的杀手在一起呢？”
方世成说：“往事不堪回首了。我浪迹江湖多年，本就江湖气重。王亚樵虽然也曾涉足政局，但终究不能长久。故而挂冠而去，复入江湖，一击惊天下，一战慑群雄。地方豪强、青帮大佬，个个闻名丧胆，好不快意。只是应了那句老话：其兴何暴，其亡何速。我当年身在局内尚不自知，跳出局外去看，真是如梦呓一般了。”
繁昌倒没料到，方世成居然是这般敞开胸襟，谈及了不为外人所知的隐私。更没料到的，这个隐迹海陵小城中的风雅道人，竟是暗杀大王王亚樵的旧部党徒。据他所言，曾参与了那场庐山刺蒋的行动，真是令人匪夷所思至极。
但是，李士群招揽到这样的人物，把他放置在到海陵来，所为何意？想让他重操旧业，充做刺客？还是……
方世成似乎看出了他迟疑，一捧茶杯，道：“喝口茶吧。此刻饮来，风味最佳。”
繁昌点点头，随着捧起茶杯来，喝了一口，合起眼来作品味状，说：“古殿中品幽茗，一乐。只是睁眼来便见兵戟闪亮，又是尘俗中事了。”
方世成知道他眼下的意思，说：“这乱世中，不准备几杆枪那是万万不行的。你我替汪主席、日本人办事，必结仇怨。不留个心眼，日后连脑壳都不知道掉在哪里。所以，我到这里赴任的第一天，就招募、邀请了些人来，充作护卫。将来战局稍定，我这个清乡督导专员可是要下乡去，没个前呼后拥的梯己队伍，那怎么能成？”
繁昌说：“是，是，是。方兄所言极是。只不过，倘若我那两个弟弟得知了你的事情，怕不瞠目结舌，半句话都说不出来了。”
方世成摇头道：“箫道人悬在白云观的梁柱上，只是具空壳。就让二位周兄凭栏哀痛吧，海陵城内知晓我底细的，惟你一人而已。”
（四）
日军为清乡前的战略性行动已经开始，华东派遣军调集了4个师团的兵力，分三路向安徽第三战区麾下各部发动攻击。笠原师团所部攻击以马鞍镇为中心的第三十三军防线。许致远所部首当其冲。好在该师这两年装备完善，士气犹存，又是守方，凭借山区的地形优势，几度激战下来，竟是不处下风。笠原一郎中将气急之下，请调飞机助阵，对处于山地的马鞍镇实施轰炸。
一时间，全镇涂炭，军民死伤颇众。许致远在前沿观察敌情时，不慎被弹片击中，负了重伤，被送往后方抢救。三战区鉴于总部防御有效，另出奇兵，以两个师的兵力抄山间捷径，迂回至笠原所部的侧翼，发起突袭。
笠原师团顿时陷入了两路受夹攻的不利形势，急速退却。战役第一阶段结束，双方厉兵秣马，准备第二回合的厮杀。
许致远中将负伤的消息很快从不同渠道传到海陵。最先得知该消息的是繁盛。他从三战区转经李明善处发来的电报中得悉大舅子战伤入院。半是感伤半是如释重负地叹了口气。王小姐见他这模样，心中会意，推了他一下，说：“这就是你常说的祸福无常。许师长这一受伤，解了你们周家之围，你可以悠哉逍遥了。”
繁盛轻声一笑，说：“保持沉默，由着他们去吧。我猜这个礼拜，就会有情况出来了。”
第八章（7）
不出他的所料，5天后，繁昌一脸得意回了周宅，特意去后宅老太太处报功，说日本人那边经他再三斡旋、力保，终于撤销了对许宅的封锁。许家就此暂别危难了。周太太有点怀疑，见亲家不在身边，便问原因。繁昌故作神秘，笑而不答。
但是，到了吃晚饭时，酒桌上见了许家母女的神情，周太太隐约猜出点端倪来。许太太和许怡均是两眼红肿，一副哭泣过后的模样。繁盛也是神色拘谨，不苟言笑。她便问原因。繁盛吞吞吐吐道：“许怡，她哥哥，好像在安徽打仗时，受了伤。”
周太太顿时心中透亮，望望对面坐着的繁昌，冷笑一声，说：“身先士卒，甘冒矢石，是个英雄。不像那些宵小之辈，贪生怕死之徒。我来敬你们娘儿俩一杯酒，不要难过，吉人自有天相，他不会有事的。几个月后，又是一条生龙活虎的汉子！”
许家母女听她这样说，大受抚慰，连忙拿起酒杯来，浅浅喝了一小口，不觉脸上泛起团淡淡红晕来。繁盛没有留意身边这些女人之间相互致意的场面。望着繁昌平淡表情的面孔，点头说：“这件事应该到此告一段落了吧。你的负担解除了，好去正正经经忙生意上的事情。”
繁昌正要回答，门外繁茂走了进来，见了这满座的人，笑道：“哎呀，这就吃，也不等我。”
周太太白他一眼，说：“就数你最滑头，脚板底下抹了油，一眨眼就跑得不见了踪影。谁愿意等你呀！”
繁茂有点儿发窘，抓抓头皮说：“这两天学校里忙，有两个老师失踪了，留下了辞呈。我们只得勉为其难，替他们的课。不知道这会儿，他们都跑到哪里去了。”
繁昌冷冷道：“这会儿，他们都已到了新四军根据地去了。那边勾魂样来招揽这些有文化的年轻人，过去做文书教员，替他们培训不识字的土包子干部。你想不想去呀？”
繁茂毫不犹豫地说：“想。大哥您给我介绍条路子吧。”
繁昌、繁盛同时笑了起来。
繁盛说：“你大哥倒是想让你去呢，只是心有余而力不足。而且，你若投奔过去，怕只怕人家当你是奸细，先吊打三天，审明情由。有鬼则杀，无鬼遣送还乡。怕是不大可能的。”
繁昌哼了一声，说：“你想投靠新四军，那可不是一条坦途。若是识时务，跟着我做事，好过跟他们十倍百倍！城防团少了个政训科长，有兴趣吗？”
周太太陡地一拍桌子，厉声道：“老大，你这是在家里，不是在外面什么乱七八糟的炭店里，容你胡说八道。你两个弟弟，一个都不准做你的同行。你就省省心吧！”
繁昌的脸色霎时变得阴郁而苍白，两眼盯着盘中的食物，慢悠悠地说：“妈，这不是都在饭桌上吗？饭桌上的酒话，也要当真？”
（五）
繁盛得到李明善转来的重庆方面的最新指令后，刻意留心起海陵城中的变化来。小小海陵城，现而今是以东方圆600里地的区域中心。城内各式各样的机关办事处林林总总，要找出76号新派入住要员，不是件轻易办成的事情。他自己在城里也是单线联络，另外安插的组织中人与他并无联系。所以，访寻工作的惟一希望就在于两条腿跑路。
他从县府及周边开始暗中调查，整整3天下来，毫无收获。这些时日，随着城中治安的恶化，不少所谓的住本地机构已经开始陆续撤离，只留下具空壳。其中，犹以挂着江北、苏北字样开头的居多。这片地区查完后，他有些心灰意冷，找出海陵城区地图来又仔细研究，将视线转移到西北角上那处原本禅林现今成为兵营的地方：北山寺。
他想起孙良诚及其司令部已经迁出县城，这里遗留下来的住所被僧人们收回去的可能性不大。有可能又有新的机构驻节其内也未可知。想到这里，他马上动身，急匆匆的样子让王小姐觉得奇怪，在背后追问几句却无应答。
出门后，繁盛在午后宁静的街道上快步疾行，不出半个钟头便远远看到临街矮小民居间隐约显现的北山寺大殿翘起的檐角和森然的屋脊。绕过街口后，便见北山寺山门殿前戒备森严。不但有士兵站岗，还有便衣游离于山门左右。第七集团军司令部的招牌一侧，又添新丁。他佯作迷路，边走边瞟上一眼，看清了上面的字迹：清乡督导局江北特派公署。
第八章（8）
他心中隐隐有了数。李明善所说的76号新派来的人就是顶着这个帽子来的。清乡督导局，是个什么样的机构呢？监督指导清乡工作，还是加强炭店对江北地区的情报作战？还是预先在清乡行动中打入楔子，以待日后堂而皇之地坐收成果？还有一个问题，李明善得到的情报含糊不清，究竟己方对这个机构的存在有多少了解？它的出现是针对哪一方的？重庆方面、新四军方面、还是两者全部？
发现清乡督导局特派公署后，繁盛的疑惑非但没有减少，更增添了一系列的问题。他在黄昏前回到益丰粮行时，已经有一个人在账房内等候许久了。此人和王小姐攀谈得正投机，屋内气氛一片和谐。繁盛推门进入时，心脏不由咯噔一声几乎停跳。
他的哥哥周繁昌笑吟吟望着他，指指王小姐，说：“我和你的红颜知己正聊得欢呢。等你这么半天也不见影子。再不回来，我就着人去请老娘和许怡来，到那时守株待兔逮你个正着。你跳进黄河也说不清了。”
繁盛随即一阵大笑，说：“你个家伙，抄我的老底啊！大白天没事，跑我这里来做什么？”
繁昌说：“带给你一个好消息。许家的事情已经完结。南部、本田都没心思将精力集中放在这么个远在邻省，重伤住院的对手身上。眼下，他们的目标是清乡，全军主力在乡下四处扫荡。新四军主力却到处闪避，难觅踪影。还得依赖我这炭店给情报机关出力呢。特高课没用啰。一帮短矬子，出门就被老百姓认了出来，有去无回。个个都寒了心，都一个劲地将重担推给我。特来知会，免得你惶惶不可终日似的。”
繁盛道了声谢，让王小姐去沏茶。繁昌摇手，说：“天色已晚，你只想一杯茶就打发我吗？”
“那，咱们去富春喝酒。”繁盛没料到他会这样说，便顺水推舟道。
晚间，天尚未黑透，富春酒楼上包间内，郑团长已经抢先来等候。见繁昌一行到来，忙不迭地招呼。
这时，楼梯处，又是一阵脚步声响。上来个中等身材，文官打扮的男人来，抱拳作揖道：“