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曹操见到袁绍，稍微提了一下昔日交情，此后便持礼甚恭，袁绍为了表达自己的宽宏，亦待曹操甚厚。
曹操引曹仁、夏侯惇等将拜见袁绍，袁绍遂与曹操同入江陵城，分拨宅院给曹操居住。
曹操自来荆州后，每日都跟袁绍宴饮，袁绍只字不提给曹操地盘的事情，曹操心急如焚。
曹操只得面见故人南阳人许攸，求他在袁绍面前美言几句，许攸是个贪财好利之辈，见曹操只是空口白话没有诚意，便一再推辞。
曹操明悟许攸的追求，便筹措了价值千万钱的金银珠宝送给许攸。
许攸见曹操诚意很足，便对袁绍道：“属下听闻荆州人多与曹操往来，不可不防之。今容其居住城中，无益，不若遣他前往襄阳，以抗吕布。”
袁绍诧异地望了许攸一眼，这厮不是曹操的旧时好友吗，怎么会在我的面前说曹操的坏话，试探地说道：“孟德仁人也，必无异志！”
许攸笑得肚子都烂了，在徐州屠城杀无辜民众近十万的曹操若算仁人，那我就算圣贤了，便道：“数日前蔡瑁所言不无道理，只恐他心不似主公之仁心。”
袁绍沉吟不语，第二天跟曹操宴饮时说道：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳为荆州旧治，吾欲设襄阳郡，辖有襄阳县、宜城县、编县、邓县、中卢县诸县，贤弟可为襄阳太守，引本部军马屯扎此地，若贤弟兵力恢复，可引兵攻击南阳郡，所得城池皆由贤弟统辖，如此可好？”
袁绍在此前两个对付吕布的战役里大败，深刻明白了一点，吕布当年荐举御史中丞韩馥为荆州刺史，又将自己举荐为靠近¨wén rén shū wū¨荆州的汝南郡太守，用心甚是险恶。
现在的荆州风调雨顺，粮食丰收，民众安居乐业，如此一来民风软弱，除了荆南有些蛮夷骚扰让那里的民众有些战斗力之外，荆州其他地方人都好儒学而废武事，荆州兵员素质远远不及吕布占据的并州、冀州等地。
荆州本地亦无大将之才，有数的几个大将黄忠、文聘都来自南阳郡，而南阳郡现在归属吕布。
荆州还有一个致命的地方，这里并不盛产战马，战马原产地绝大部分都控制在吕布手里，荆州兵一直组织不起强大的骑兵队伍，根本无法在野战上跟吕布对阵。
所有因素加在一起，注定了袁绍向北发展根本无力跟吕布强大的骑兵队伍抗衡。
袁绍对吕布发动了两次战争，每次都出动十万人马，每次都被中央军击溃。
袁绍现在谈吕布而色变，心里深处已经放弃了北伐吕布的计划，转而往南方发展，他这两三年里大肆发展水军，就想利用荆州是长江中上游优势，将位于长江下游的孙策江东攻占，然后跟吕布划江而治。
袁绍既然一心想往南发展，那荆州北部就得有一个得力将领能抵抗住吕布的进攻。
袁绍原本属意颜良、文丑或高干留守襄阳，后来一想，颜良、文丑擅长进攻而不善防守，高干虽然善于防守但自己不想让他在后方浪费才干，现在曹操来了，正好让曹操守在襄阳，以挡吕布强大的中央军。
曹操听袁绍如此说，心里明悟袁绍的打算，虽然被袁绍当成对付吕布的棋子，自己好歹是有了一个稳定的地盘，心中大喜，欣然接受，领着麾下众将并三千残兵到襄阳城。
吕布得知曹操已经投奔袁绍，便想领兵攻打荆州。
陈宫劝道：“将士连月征战疲惫不堪，已有怨言，不如还都邺城，养精蓄锐数月，过了今冬，待来年春暖，先引兵取了徐州，后取荆州，南北之利，一举可收也！”说来也奇怪，陈宫跟随吕布征战数十日后，竟然不再提及之前跟吕布的誓约，而是一门心思地为吕布的霸业考虑起来。
吕布点头赞许，他想起依附于陶谦的刘备，狠狠道：“来年春暖，必破刘备！”
郭嘉在旁促狭一笑道：“主公，以刘备、曹操之为人，您不觉得刘备依附陶谦、曹操依附袁绍皆不能长久吗，待他们内部生变，我们再出兵讨伐之，岂不事半功倍！”
吕布想起历史上糜氏兄弟、陈氏父子对刘备的态度，想起陶谦死得那么快，再想起刘备对付西蜀刘璋的阴狠手段，似有所悟，再想想历史上曹操原本依附袁绍发展，后来搞挟天子以令诸侯实力迅速扩张，到后来跟袁绍分庭抗礼，笑着点点头道：“便如此前韩遂、宋建的故事，刘备、曹操跟韩遂一样都是毒蛇，陶谦、袁绍都是农夫，早晚必受毒蛇反噬。”
第688章 孙策的选择
众将讶异道：“毒蛇？农夫？”
吕布知道他们肯定是没有听过伊索寓言里面的农夫与蛇，便道：“冬日的一天，农夫发现一条冻僵了的蛇。他很可怜它，就把它放在怀里。当他身上的热气把蛇温暖以后，蛇很快苏醒了，露出了残忍的本性，给了农夫致命的伤害。农夫临死之前说：我竟然去可怜毒蛇，就应该受到这种报应啊。”
众将听到这个故事，跟吕布此前说的韩遂、宋建故事做对应，纷纷点头称是：“主公高见，曹操、刘备心性犹若毒蛇，若我们不逼甚急，迁延时日，必定反噬拯救他们的农夫陶谦、袁绍，不须我们出兵，内部自乱。”
陆逊忽然皱起眉头，仰头问道：“义父，那江东孙策算不算是毒蛇，义父您算不算是农夫？”
吕布大为惊讶，这陆逊在历史上可是孙策的女婿，现在却不知何故，竟然针对起孙策了。
不过陆逊有此顾虑，也不足为奇，毕竟曹操、刘备之前也是依附吕布的，但到后来他们都野心勃勃地妄图割据自立，从这个角度来看，吕布也是农夫，幸好吕布这个农夫机警，没有被曹操、刘备这两条毒蛇咬死。
现在依附于吕布的有四个独立势力，一个是陈留太守张邈，一个是三郡乌桓单于蹋顿，一个是中部鲜卑单于扶罗韩，一个是扬州将军孙策。
现在张邈已经不是问题了，吕布采取明升暗降的招数，将兖州取消，将陈留郡大部都编入豫州，将张邈擢升为豫州刺史，只负责豫州的政务，又将张邈弟弟张超封为乐浪郡太守，又封张超的功曹臧洪为徐州琅邪郡太守，将他们三人分开，又各取所长，张邈三人皆得擢升，心满意足，张邈本就不善军事，跟吕布是故交好友，信得过吕布，便将本部人马交给吕布，吕布将张邈的人马编入豫州兵团，交给豫州将军魏延统领。
扶罗韩在朔州牧皇甫嵩的监督下，对付西部鲜卑，蹋顿则在护乌桓中郎将田豫的监督下去歼灭东部鲜卑余孽，这两个势力都要仰大汉鼻息，现在都还安稳，没有叛乱的迹象。
稍微不那么安稳的便是江东的孙策。
孙策在最近两年多的时间里，遵照吕布的指示，陆续将江东英才周瑜、张昭、张紘、顾雍、朱桓、凌操、张温、吾粲、贺齐、虞翻、陈武、周泰、蒋钦收之麾下，又连续击败了王朗、华歆、严白虎、刘繇等江东割据势力，迅速一统江东。
随后孙策遵照吕布的进一步指示，建立了以周瑜、周泰、蒋钦、陈武为统领的长江水师，将江东沿线长江以及湖泊都牢牢占据，江东虽然处于长江下游，但在跟占据上游的袁绍、袁术水军的战斗中，江东水军丝毫不落下风，甚至常有斩获，袁绍的江夏太守黄祖、袁术的庐江太守刘勋都岌岌可危。
随后孙策又建立了以贺齐、凌操为统领的东海水师，东海水师荡平了东海诸岛屿上的海盗，势力大涨，孙策还准备按照吕布的建议，让东海水师东进，去占领那个夷州岛。
随着江东逐步扫平，孙策麾下也渐渐分裂成两种势力。
一个是拥护中央朝廷拥护吕布的拥吕派，以扬州总参军吕范为头领，吕范又笼络了贺齐、陈武、凌操、周泰、蒋钦等草莽武将，张昭、张紘的态度也倾向于中央大一统。
吕范之所以能够笼络住贺齐、陈武、凌操、周泰、蒋钦等草莽武将，是因为孙策前来征辟江东人才，都是以中央朝廷委任的扬州将军的名义，而吕范的地位相当于中央特派员，吕布借给孙策的一万人马临阵指挥是由孙策负责，但平常管理都是吕范执掌，贺齐、陈武、凌操、周泰、蒋钦等武将以及下面所有武将、参军、士卒领受的俸禄都是吕范以中央朝廷吕布幕府的名义发放的，吕布还时不时地通过吕范大量赏赐金银财物给贺齐、陈武、凌操、周泰、蒋钦等武将，他们的官职、军衔都是按照中央朝廷的编制，能够成为大汉朝廷的大将好还是成为一个小割据势力麾下小将好，贺齐、陈武等人自然分得清楚。
吕范以各级参军、宪兵为链条，又以吕布那边的粮食军械资助为遏制手段，牢牢地掌控着孙策从吕布借来一万人马，当孙策扩军到五万人马时，这五万人马里面的中下层将领、各级参军、宪兵也都被吕范牢牢地掌握着，可以说，没有吕范的授权，孙策根本调动不起这五万人马。
另一个是怂恿孙策割据自立的拥孙派，以周瑜、程普、韩当为核心，周瑜笼络了当地世家豪强，许诺给顾雍、张温、吾粲、虞翻、朱桓等本地世家特权，周瑜还放言若让吕布势力占据江东，江东本地世家的利益将不可保全，只有张温、吾粲、朱桓三家亲近周瑜，而顾雍、虞翻皆有观望之心。
现在的关键问题是孙策的态度，孙策顾虑到强大的袁绍、袁术兄弟无力北上跟吕布抗衡，都把注意力都放在江东，孙策一边要清除南方的山越，一边要对付袁绍、袁术兄弟，腹背都有敌人的情况下，他征求张昭、张紘的意见，实在不宜树立吕布这个对手，便暂时将割据之心搁置一旁，先对付袁绍、袁术兄弟，再求其他。
周瑜曾妄图派人刺杀吕范，谋夺江东的兵权，被孙策阻止。
孙策看得清楚，周瑜虽然在指挥水军、战术调动上颇具天才，但周瑜不是战略型人才，周瑜不明白孙策跟吕布的盟友关系对于孙策的发展有什么样的意义。
孙策曾经拜通天教辅汉天师于吉为教父，于吉派他弟子宫崇前来江东传教，在吕范的积极支持下，两年多的时间里，江东大部分民众，特别是中下层民众都信奉了通天教，通天教教义里极为推崇大一统的观念，民众在信教的同时也接受了一个思想观念的灌输，吕布执掌的中央朝廷是代表广大民众的根本利益的，其他的割据势力都是大汉的逆臣，当孙策知道江东广大民众都接受了这个观念，他明白自己已经很难再像当年的吴王夫差、越王勾践一样割据江东。
所以孙策决定按照义父吕布此前的许诺，以东海水师占据东海诸岛屿，占据夷州岛，向倭国群岛进军，等占据了交州，筹建一支南海水师，占领海南岛，并继续进军扶南、堂明撮尔小国，再占据东南群岛，开疆扩土万里，封吴王，世世代代永镇东南海疆。
孙策还记得义父吕布曾给自己的提醒：“以策儿的才能，扫平江东当无问题，可与坐拥荆州豫州两大州的袁绍、刘表抗衡亦可不落下风，可若想以一州之力平灭袁绍、刘表，怕是无法可想。等你平定江东，为父扫平幽州公孙瓒、司隶董卓、兖州刘岱、徐州陶谦之后，当和你一起，南北夹击，一起攻打袁绍，共灭之。
在袁绍灭亡之前，我不担心你，袁绍覆灭之后你的决策，正是我所担心的。
若是你听信某些小人进言，有了不该的野心，妄图如春秋吴越、秦末项羽一般从江东出兵图谋天下，义父今日把话放在这里，你若那样