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庭院一片荒芜，长满了杂草、荨麻、牛蒡，以及形状朴实、色彩绚丽的野花。格莱常在这里流连忘返，或寻找鼹鼠的洞穴，或砍伐荒草，或捕捉彩蝶，或用残砖碎瓦筑成堡垒，然后再用木棒和卵石把它“炸”毁。
当他心灵的所有暗示和零星的气质特点以及种种潜在的情怀统统汇合成一个鲜明的整体，形成一种不可遏止的、系统而又完整的志向时，他已年满十二周岁。在这以前，他似乎只是在其他众多的花园之间看到自己这一隅园地的个别部分——光线、阴影、花蕾、葱郁茂密的树木——而现在他却猛然清晰地看到了它那浑然一体、美妙动人的全貌。
这是在藏书室里发生的。藏书室那扇上端镶着毛玻璃的高大房门通常是锁着的。但是锁键吃槽很浅，须用手使劲一推，才能把门扇错开，一绷劲，立刻就可以打开。当格莱在探索精神的驱使下走进藏书室时，照在那多年封尘上的光线使他为之一惊，这光线之所以惊人和奇特，是因为它是从窗户上半部的彩色压花玻璃上投射进来的。室内沉寂而苍凉的景象犹如一潭死水。一排排黑压压的书橱，有的倚墙而立，遮住半扇窗户；书橱之间的过道也堆满了书籍，东边扔着一本打开来的脱了页的画册，西边躺着几捆扎着金色带子的稿卷。这里有一摞摞形状阴郁的书籍和一叠叠厚厚的手稿，还有一些袖珍本凌乱地堆在一起，书页一翻，就像树皮似的沙沙直响；此外还有图纸、图表、地图、新版书籍等等。装帧五花八门：简陋的、精美的，黑的、花的、蓝的、灰的，厚的、薄的，粗糙的、光滑的……色彩、形状各异。橱子里装得很满，没有一点空隙。它们就仿佛是把生活禁闭起来的一堵堵厚实的墙壁。在一些书橱的玻璃上可以照见另一些书橱，上面映出一块块无色的光影。在室内的一张圆桌上还放着一个装在铜制的球形十字网络里的地球仪，这个球形十字网络划分着地球的经纬。
格莱往门口一回身，看见门桶上方挂着一帧巨幅油画，画的内容把藏书室中的僵死气氛一扫而光。它描绘的是一艘高高耸立在汹涌怒涛上的海船。一溜溜白色泡沫从船身上斜挂下来，这表明船身正处在向上腾起的最后一刹那。海船行驶的方向正对观众。船头的斜桅高高仰起，遮住了桅槁的底部。被船底的龙骨劈开的波涛活像一只巨鸟展开的双翅，浪花腾空飞舞。越过斜桅和左舷可以隐约看见几面被海上狂规吹得向后倾斜的巨帆，它们似乎准备在穿越眼前的惊涛骇浪时打起满篷，然后再向着那万丈深谷俯冲下去，把船急驰向前，以迎接那随之而来的滚滚巨澜。片片碎云低低地、颤巍巍地掠过海面，稀薄微弱的亮光正同乍临的暮雹进行着徒劳的搏斗。然而，这幅巨画最精彩的部分却是那个背对观众巍然屹立在船头的身影。它表现了这—刹那间的全部意境甚至氛围。那人的姿态（叉着腿，高举双臂）并未特别表明他在做什么，但是可以使人揣测到，他是在高度紧张地注视着发生在甲板上的、观众所看不到的情况。他那随风飘扬的反卷着的长衣下摆，被狂风直直扯起而飞向半空的白色发辫和黑色佩剑，以及那豪华的装束都说明他是一位船长，他那舞动着的身姿表明风浪是何等地厉害，在这千钧一发之际，他无暇旁顾，肯定是在叫喊——但他喊的是什么？是否在下令改变扬帆的方向，或是正在大风中疾声高呼水手长？格莱看画时的想法并没有这样明确具体，但是他朦朦胧胧地意识到了这些。突然，他恍惚觉得有一个无形的陌生人从左边走来停在他身边，他知道，只要一扭头，这怪异的幻觉便会消失得无影无踪。但是他不愿让他的想像熄灭，而是在凝神细听。一个暗哑的声音断断续续地喊了几声，像马来亚语那样难懂，接着又响起好长一阵山崩地裂似的轰鸣，使藏书室里充满了隆隆的回响和阵阵阴风。这些都是格莱在自己的内心里听到的。他往四下看了看，猝然而至的沉寂把杂乱、喧嚣的幻觉统统驱散，同那海上风暴的联系也就此消失了。
格莱一次又一次地来观看这幅画。这幅画已经成为他在思索和探讨人生时不可缺少的语汇，没有它，他便难以理解自己。一片浩森的大海已逐渐在这个男孩子的心里扎下根。他无时无刻不在想着大海，他埋头于藏书室，东寻西找，贪婪地阅读着有关海洋的书籍，一打开它们那金光闪闪的门扉，一片碧波粼粼的海洋便呈现在他的眼前。在那里有许多船舶在破浪前进。一些船失掉风帆，折断桅杆，被波涛吞没，沉入黑暗的深渊，渊中的鱼儿眼睛里闪着点点磷火似的绿光。另一些船只由于被卷进岸边的激浪而触礁；逐渐平静下来的海浪可怕地摇撼着船身；索具已断、寥无人迹的船壳仍久久弥留在世上，专待那新的风暴到来将它摔成碎片。还有一些海船顺利地将货物从一个港口运至另一个港口；全体船员围坐在酒馆的桌子旁开怀畅饮，对航海事业尽情沤歌。此外还有那扯着黑旗、载着一群挥舞着刀剑的强盗的海盗船，隐隐闪着蓝光的幽灵般的船只，载有士兵、大炮、乐队的战舰，考察火山和动植物的科学勘探船，酝酿着黑暗阴谋和叛乱的海船，以及寻求新发现和探险的船只。
在这个世界里，高于一切的人物自然是船长。他代表着舰船的命运、灵魂和智慧，他的性格也决定着全体船员如何工作和休息。全体船员都由他来选定，他们在很多方面都必须合乎他的心意。他熟悉每个船员的习惯和身世。他在他的下属心目中博学多才，深具魅力，譬如：凭借自己的知识，他可以满怀信心地航行在从里斯本到上海之间的一望无际的茫茫海域，也能通过一系列复杂艰苦的努力和简短果敢的命令消除船员们的惊惶来战胜风暴；他可以在任何一个地方任意航行或停泊；他掌管着所有出航、装运、维修、休整等事宜，并对这项生动活泼、充满劳碌的事业具有一种难以想像的巨大而富于远见的驾驭能力。而他的这种含蓄而充沛的能力又足可以同奥菲士⑧媲美。
关于船长的这种想像以及他的形象和他的真实地位，作为精神活动，在格莱的绚烂意识中占据着首要位置。除去航海事业，再没有任何一种职业能把人生的所有瑰宝如此成功地熔炼成一个整体，而又无损于每个个别幸福的玲珑纤巧之处。种种险遇和冒险，大自然的威力，异国风光，奇妙与未知的奥秘，时隐时现而又由于幽会和离别燃烧得更加炽烈的爱情，种种使人迷恋和喧腾热闹的会见、人物、事件，像高空中的南十字星座和大熊星座那样不时变换着的风土人情，以及各个大陆——这一切尽在你的敏锐的阅历之中，虽然祖国的形象一刻也未曾离开过你：它的书籍、图画、信件摆满了你的卧舱，还有那绕着一绺青丝的干枯的花束珍藏在鹿皮做的护身香囊里，紧紧地贴着你那结实的胸膛。
阿尔图尔·格莱在他十五岁那年的秋季，偷偷从家中出走，跨进了海洋的金色大门。此后不久，一艘名叫“安塞姆号”的纵帆船把一位手臂细弱、容貌娟秀得犹如处子的少年从杜别尔特港带往马赛。这位少年就是格莱。他携带着一具十分雅致的行囊，穿着一双好像手套那样精美的、小巧的漆皮靴和织有皇冠图徽的细麻布衬衫。
在“安塞姆号”访问法国、美国、西班牙的一年当中，格莱已把他的钱财挥霍一空，一部分沿袭旧习惯用在了甜点上，而为目前和将来留下来的一部分则在赌博时输了个精光。他想当一名“叱咤风云的”航海家。他忍着呛学喝伏特加酒，战战兢兢从四五米的高处头冲下扎进水里去泅水。时隔不久，除去他那最主要的东西——与众不同的潇洒飘逸的性格以外，他失去了原有的一切。他失去柔弱的体质换得一身壮健的骨骼和发达的肌肉；苍白的皮肤晒得黝黑；漫不经心的举止代之以善于操作的洗练而准确的动作；他那双沉思的眼睛，总像是望着熊熊的火焰似的，放射着炯炯的光芒。他讲起话来已不像过去那样时而傲慢，时而腼腆，显得极不协调；而是像海鸥搏击水流、啄食银光闪闪的小鱼那样，迅疾而又切中要害。
“安塞姆号”的船长是位心地善良的人，但又是一个十分严厉的航海家，他收留格莱是带有某种幸灾乐祸的情绪的。他把格莱执意要当航海家的愿望看做是一种荒唐的任性。他得意扬扬地预料，过不上两个月格莱就要躲避着他的目光对他说：“戈普船长，我在绳索上爬来爬去把臂肘都磨破了，我腰酸背痛，手指弯都弯不过来，头疼得像要裂开似的，腿也在发颤。我这娇生惯养的体质再也承受不了所有这些用手掂起来足有两普特重的湿漉漉的缆绳了；还有这些绳梯、扶绳、绞盘、钢缆、二节桅、桅顶横桁。我要找妈妈去。”戈普船长听完这想像中的声明以后，又设想自己怎样来回答：“你愿到哪儿就到哪儿去吧，我的小鸟儿，要是你那过分敏感的小翅膀沾了焦油，那么就回家去用‘玫瑰——含羞草’花露水擦洗擦洗吧。”戈普船长深为自己能想出这种花露水而感到得意，因而在想完对格莱的回答以后，又出声地重复了一遍：“是啊，找你的‘玫瑰——含羞草’花露水去吧。”
然而，船长想作这次有分量的谈话的念头越来越淡薄了，因为格莱咬紧牙关，脸色煞白，径直地奔向自己的目标。他凭借着坚忍不拔的意志，顽强地承受着异常繁重的劳动。随着身体对严酷的海上生活的逐渐适应，他日益感到轻松，原来不会的现在也变得得心应手了。常有这类情况：或是锚链上的铁环把他砸倒在甲板上；或是未在索墩上拴牢的钢缆从手中滑脱，把他手掌上的皮撕下一块；或是大风一吹，把钉着铁环子的湿漉漉的帆角抽打在他脸上。简而言之，船上的全部工作不啻是一种酷刑，必须处处当心，但是不管格莱如何气喘吁吁累得直不起腰，脸上总带着轻蔑的微笑。当他在这个新环境中还未成为“自己人”以前，他一直默默地忍受着种种讥讽、嘲弄和不可避免的辱骂，可是从现在起，他对任何凌辱都要用拳头来回敬了。
一天，戈普船长看见他十分娴熟地把船帆系上横桁，便自言自语地说：“算是你赢啦，滑头。”等格莱下到甲板上以后，戈普把他叫进卧舱，打开一本已经翻得破破烂烂的书本说道：“注意听着。别抽烟！我要把你这个毛孩子造就成船长。”于是他便读了起来，确切些说，他是在连喊带叫地讲述古老的航海经验的。这是格莱的第一课，后来他在一年之中学完了航海术、实际驾驶、船舶构造、海洋法、水路图志、会计学等。戈普船长常把手伸给他，嘴里总是“我们”长“我们”短的，再也不把他当作外人了。
在温哥华，格莱收到母亲的一封充满眼泪和惊恐不安的来信。他在回信中说：“我懂。但是，你若能像我那样去看待事物，你就用我的眼睛看看吧；你若能像我那样去听，就将耳朵俯在海螺上听听吧：那里有海浪的永恒的喧嚣；你若能像我那样热爱这一切，那么我在你的信里除了感受到你的爱和你本人以外，还能看到你的笑容。”此后他继续航行于海上，直至“安塞姆号”载货来到杜别尔特港时，二十岁的格莱才借停泊之便，从这里出