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大友义鉴也算一代豪雄，最终却毁在自己儿子手里。他的长子义镇勇悍骄狂，锋芒毕露，遭到包括叔父菊池义武、师傅入田亲诚在内的家中诸多重臣的反感。为了巩固地位，义镇利用父亲与叔父对大内氏或战或和的意见分歧大做文章，终于致使其兄弟反目，削弱了反对自己的势力。
然而大友义鉴不是白痴，他很快就察觉到儿子的阴谋，于是准备废掉义镇，另立三子盐市丸为继承人。和战国时代日本各地频繁上演的故事一样，大友义镇抢先得到了消息，于是一不做，二不休，派重臣津久见美作守、田口藏人等突袭大友义鉴的居所，义鉴和其女儿、盐市丸和其生母，以及一众侍女尽数被杀，史称“二阶崩之变”。事后，入田亲诚也在逃回领地后被攻灭，大友义镇顺利地坐上了一门总领之位。
大友义镇是日本最早的切支丹（即天主教徒）大名之一，他在永禄五年（1562年）成为教徒，随即取号为宗麟（宗麟在拉丁文中意为“带来光明的人”），组织了全日本第一支铁砲军队，对外挡住了毛利氏强大的九州攻势，对内兼并了秋月氏、城井氏、高桥氏等豪族，一时间成为实至名归的北九州霸主。
当时大友氏最著名的将领就是户次鉴连。天文四年（1561年），毛利大军入侵北九州，攻陷了重镇门司城。大友义镇亲统大军前往争夺，战斗正酣时，鉴连所部八百名弓兵冒着被反击的危险，将卷有字条的箭矢如雨般射向敌人。毛利军打开字条一看，无一例外都写着：“户次伯耆守鉴连随时候教！”此后，无人不知户次鉴连的大名。
户次鉴连后来号为“麟伯轩道雪”，又受封为立花山城主，继承立花氏的苗字，这就是大名鼎鼎的立花道雪。天正三年（1575年），他将城主之位让给年幼的独生女儿暗千代，自己退居二线（女性而为城主，恐怕是绝无仅有的了）。六年后（1581年），同僚名将高桥绍运之子统虎入赘，就是赫赫有名的立花宗茂——高桥绍运和立花道雪经常统一作战，时称为“大友双璧”。
据说立花道雪壮年时曾在大树下躲雨，响雷落地，他以爱刀“千鸟”劈向雷光，结果被打得半身不遂，从此不能骑马，只好由亲兵抬舆，指挥作战。但这丝毫也不影响其战绩，平生经历大小三十七战，竟然无一失败，因此被人称为“雷神的化身”，又称“鬼道雪”，名刀“千鸟”也自此被称为“雷切”。
然而即便拥有这般名将，一样无法挽救大友氏衰败的命运。大友宗麟做人的准则是：“顺我者昌，逆我者亡。”恃功自傲的家老田口藏人和佐伯惟教先后遭到流放，此外，宗麟也没有忘记曾经反对过他的叔父菊池义武，将其流放到对马岛。在这种雷霆手段之下，家族内部开始产生纷争，而成功后的大友宗麟，却象许多战国大名一样犯了贪享太平的毛病，不但沉溺于天主教，还爱好茶道，拥有十多种全国知名的茶器，据说连远在京都的足利义昭将军都产生了邀请他上洛的愿望。
就这样，天正六年（1578年）的“耳川合战”宣告了大友氏的末日将近，大友宗麟被南九州的岛津氏打得落花流水，连本领丰后都遭到侵入，遂向丰臣秀吉求救。丰臣秀吉正是打着帮助大友氏的旗号杀向九州，征伐桀骜不驯的岛津氏的。西海地区，徒起烽烟。
●肥前之熊
天正十四年（1586年）七月，关白丰臣秀吉以援救大友氏为藉口，调集大军进攻九州——因为这个时候，原本称霸北九州的大友氏已经被打得千疮百孔，眼看就要灭亡了。敢于挑战大友氏霸权的势力共有两个，先是龙造寺氏，然后是岛津氏。
先说龙造寺氏，这个家族自称出于藤原秀乡，不过可以查考的其先祖乃是九州豪族高木季纲，季纲的次男季家约在镰仓幕府初期得到了肥前国小津郡东乡内的龙造寺的地头职，从此就以龙造寺为苗字。战国时代，龙造寺氏从属于名门少贰氏——应仁、文明年间，北九州诸国守护，筑前是大内氏，筑后、丰前、丰后是大友氏，肥后是菊池氏，肥前是少贰氏和涉川氏。少贰氏一直与大内氏争战不休，势力逐渐衰弱。
天文五年（1536年），因为后藤氏、波多氏、龙造寺氏等肥前豪族纷纷倒向大内方，大内义隆遂挥师南下，顺利攻破少贰氏的主城棧澹俜∈系敝髯试陨薄Ｉ俜∽试佣刑拥街蠊攴芏泛缶硗林乩础Ｆ浼渖俜《械玫搅肆焖滤椒旨业睦辖焖录壹妫ǜ罩遥┖艽笮人匦抡疚冉鸥焖录壹嬉簿退忱沓烧碌爻晌抑兴蘩希莆杖ㄊ啤�
少贰冬尚与大友氏结盟，以对抗大内势力，而正当他打得还算顺手的时候，家中却产生了分裂，重臣马场赖周愤恨龙造寺家族的专权，就引诱其一门出阵，退兵时于后袭击，把一家上下杀得几乎鸡犬不留——不过这是指龙造寺本家，分家的龙造寺家兼已经隐居去了，从而逃过了大劫。
马场赖周没有杀死龙造寺家兼，是他最大的失策，事变后仅两个月，家兼就在大内氏的暗中支持，和豪族锅岛清久的辅佐下，卷土重来，杀死马场赖周，收复旧领。随即他拥立龙造寺胤荣为新的家督，但同时又命令一个法号圆月的曾孙还俗，继承自己的水之江分家。他对这个十八岁的孩子寄予厚望——此子名为龙造寺胤信，后来受大内义隆赐字，改名龙造寺隆信，人称“肥前之熊”。
天文十六年（1547年），龙造寺胤荣去世，本家绝嗣，经众臣合议后，让受龙造寺家兼青眼看顾的隆信娶胤荣的寡妇，当了新一任家督。然而隆信虽然胸怀大志，他的靠山大内氏却瞬间倾倒了。天文二十年（1551年），陶晴贤谋叛，大内义隆自杀，龙造寺氏的家臣土桥荣益趁机起兵，凭藉少贰氏和大友氏的力量拥立龙造寺鉴兼。隆信战败，逃至筑后蒲池家隐居——这又是一个尼子经久故事的翻版，卧薪尝胆的龙造寺隆信终于在三年后卷土重来，流放鉴兼，重登家督之位。
巩固了权力的龙造寺隆信开始对外用兵，连年苦战，终于降伏大村、松浦、有马等家族，并且杀死少贰冬尚，基本统一肥前国，并且杀入肥后国。当然，这个爆发户一定会威胁到北九州霸主大友氏的权力，于是永禄十二年（1569年），大友宗麟统率六万大军杀至肥前。
龙造寺家想要谋求发展，必须寻找来自本州西部也即中国地区的强大势力的支持，大内氏灭亡以后，龙造寺隆信选择了垂涎北九州的毛利元就。此次大友宗麟发兵来攻，隆信自知不是对手，于是向毛利氏求援。元就老头也蛮讲义气，立刻南下攻击大友氏重镇立花山城。大友宗麟被迫与隆信议和退兵，但第二年却又整合了更强大的军势杀将过来。
大友军号称有八万之众，龙造寺隆信手下虽然只有五千人，却个个奋勇，战斗良久，大友军依然无法取得胜利。为了打破僵局，大友宗麟派其弟八郎亲贞从侧翼袭击龙造寺方成松信胜和锅岛信昌（锅岛清久之子）部。战斗在夜间进行，多亏锅岛信昌部下七百骑决死突击，不但打败了大友军，成松信胜还亲手取下大友亲贞的首级——这就是北九州历史上著名的“今山合战”。
今山合战虽然取胜，但龙造寺方损失也很巨大，龙造寺隆信被迫暂时蛰伏，臣从于大友氏。但他的武勇和锅岛信昌的智谋却已经响彻了北九州，各方豪族纷纷倒戈来投。锅岛氏本来就以善战闻名，据说自家主以下，人人上阵时都戴一个赤熊假面，被称为赤熊武士——为了使赤熊武士们更忠诚于自己，龙造寺隆信还让寡母下嫁锅岛清久，两家结为姻亲。
天正元年（1573年），大友宗麟南下日向国，结果在耳川被岛津氏打败，势力大为衰退，龙造寺氏趁机再度掀起反旗，势力更伸展入筑后、丰前、筑前等国。然而此时龙造寺隆信却志得意满，日益骄狂，沉缅于酒色之中，变得暴戾好杀，最后竟然还消灭了他最大的恩人蒲池氏。于是领内国人纷纷离心，终于迎来了家族的末日。
天正十二年（1584年），龙造寺隆信与北上的岛津军在冲田畷展开恶战——据说此时那头“肥前之熊”由于过于肥胖，竟然无法骑马，只能坐轿上阵。以众凌寡，龙造寺军却遭逢惨败，岛津氏将领川上忠克更杀入龙造寺本阵，直冲到隆信面前。他见隆信铠甲外面罩着袈裟，神情镇定自若，于是问：“如何是剑刃上？”隆信回答：“红炉上一点雪。”忠克三拜，然后挥刀斩下了隆信的首级。
●耳川合战
打败大友宗麟，杀死“肥前之熊”的岛津氏，是个历史悠久的家族。关于岛津氏的来源，历来就有惟宗氏、源氏、藤原氏三种说法，甚至还有源赖朝落胤（流落民间的遗子）的谣传。但总之源平合战的时候，岛津苗字就已经出现了，到室町幕府足利义满将军在位的时候，授予岛津氏家督元久萨摩、大隅、日向三国的守护职——但这并不是岛津氏繁荣发达的开端。
在与领地内国人的较量中，更在家族内部频繁的纷争中，岛津氏日益衰弱。战国前中期，岛津氏分裂出许多个不卖本家面子的强横分家，其中以萨州（萨摩）、向州（日向）和伊作三家势力最为庞大。而完成各分家的统一，重新振兴岛津氏的，乃是伊作分家的岛津忠良。
岛津忠良首先在母亲的帮助下，成为向州家养子，完成了两个家族的合并。就在此时，本家家督岛津胜久为对抗实力最强的萨州岛津实久而向忠良求援。大永七年（1527年），忠良请胜久退位隐居，让自己的儿子贵久以养子身份继承本家，更在九年（1536年）后攻灭岛津实久，吞并了萨州分家。
据说当时有句俗话：“岛津家没有暗主。”从岛津忠良往后连算五代，这句话都没有说错。忠良以后，岛津贵久通过十多年的努力，终于基本恢复了三州旧领。天文二十年（1551年）的岩剑山攻城战时，岛津军初次使用铁砲，赢得了辉煌的胜利——那是铁砲传入日本后，初次被运用于实战中。
岛津贵久是一代英主，但他的几个儿子就更为了得。祖父日新斋（忠良）这样评价几个孙子：“长子义久具有出色的政治平衡感，次子义弘犹如摩利支天（密教守护神之一）在世，三子岁久能够察觉到微妙的利害关系并加以利用，四子家久则是优秀的战术指挥官。”
永禄四年（1561年），也就是长尾景虎关东出阵，继承了上杉苗字的时候，岛津贵久让位于长子义久，并命其余三子悉心辅佐。岛津四兄弟没有辜负父亲的期望，果然同心一力，再加上忠诚而勇敢的家臣团，很快就击败宿敌大隅的肝付兼续和日向的伊东义佑——元龟三年（1572年）的木崎原合战，伊东氏三千兵马退入狭窄地域，被岛津义弘三百人中央突破，几乎全数覆灭，人称“九州桶狭间”。
岛津义久不但具有敏锐的政治眼光和缜密的军事头脑，他还是一位出色的民政家。有一则传说，萨摩国分城的门楼是稻草铺顶，某次遭到了损坏，家臣对义久说：“正好趁此机会改成木板顶吧，三国之主用稻草铺城门顶，会遭他国使者嘲笑的。”义久笑笑答道：“使者来到此处以前，一定看过了我领内的百姓生活，无论城门多么简陋，都能从百姓的富足生活中看清我们的国力。如果领内百姓疲惫穷困