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等真髓又冲了一程，杀得数人，再回头看时，身旁一个人都没有剩下。
他呐喊着拨马反身杀去，好似神兵天降，等回来在大纛下与众铁龙雀汇合，已经杀死了二十多名羌骑，其他的敌人被他远远地逼退。真家军这才稳住了阵脚，暂时将马超的凶焰压了下去。
有这一会儿功夫，三百多名铁龙雀已经赶到。溃散的士兵也一个个重振旗鼓，返身来战。他们刚才因为缺乏统一的号令和指挥，在敌人突如其来的打击下，乱了阵脚而被迫后撤。现在得到主将驰援，又有最精锐的士兵加入到他们的行列当中，一个个顿时勇气倍增，返身搏杀。
马超向后退却了，真髓喘了口气。然而他很快就惊讶地看见，敌人并没有回塞，而是在以超乎想象的速度调整阵容，重新组织力量。
漫山遍野的杀声响起，接下来的，是一波更加凶狠的突击！
真髓咬紧牙关，再度策马向前迎上去，但一颗心却越来越沉重：失算了，想不到敌人竟能连环突击！
柱国军再度被来势凶猛的羌骑冲散，士兵们被敌人分割包围成了一块一块，再也没法把残余的力量集合起来。随着时间的推移，不少人溃退了，其余包围圈里的人数量越来越少，他们仍在勇猛地搏斗，可形势已近于绝望。
龙步的战马在格斗中死了，他所在的什队是负责殿后的队伍之一。此时同伴纷纷阵亡，自己也陷入混战之中，和数个不知是哪个曲哪个屯的步兵围成一圈，背靠背地跟数倍于己的羌人拼杀。此时敌人的压力越来越大，他们的衣甲上溅满了自己和敌人的鲜血，身上伤痕累累，兵器也已经卷了口。
正在这个小圆阵即将崩溃的时候，突然孤身一骑突破层层羌兵，杀了进来——那人用牙齿咬住缰绳，一手持大戟，一手高举迎风飘扬的龙雀军旗。
来骑竟然是主将真髓！
“那面还有六百多人陷入重围，”年轻的主将甩头勒住战马，声音都是从牙齿缝里挤出来的，他从上到下几乎就像是被从血里捞出来的一样，全身都是红的紫的，散发着惊人的战斗意志，“还能动的，就跟我杀上去！”
此时龙步精疲力竭，若不是顾忌到这样做很可能会造成心力突然衰竭而死，他真想一屁股坐在地上，舒舒服服地歇一口气。他实是不想再动了，小心翼翼地向后缩了缩，然而真髓眼尖，立即就看见了。
“就是你，跟我来！”
话音未落，真髓已将旗杆塞在他的手里，同时找准方向，拨马向那边冲了过去。
龙步呻吟了一声，惟有认命地擎起军旗跟在后面。他只觉得两手又滑又粘，几乎抓不住这沉重的军旗。
然而看着前面真髓不知疲倦地大呼酣战，他也只有咬紧牙关，奋力跑着跟上去。每挪动一步脚，都觉得力不从心，倒不是因为疲劳，而是地面流血飘橹，脚底下发粘拔不起来，仿佛每次抬起脚，鞋底都好像挂起血丝一样。
这短短不足一里的路上，真髓也不知突破了多少重围，斩杀了多少敌人。龙步跟在他的马后，亲眼看着由孤单单的自己一个人，逐渐越聚越多，最后变成了一群——那些零零星星被围困的己方士兵，就像小溪一般，逐渐汇集到军旗下，重新形成了汹涌的江河。
等到最后刺破了敌人最大的一个包围圈，和那六百多名被围困的士兵合为一处时，所有人再也按耐不住心中的喜悦和激动，痛哭失声。然而还不容他们休息，敌人新一轮的攻势又来了：马超竟然成功地施展了突袭三连环！
“我们走！”真髓厉声道，他的眼睛紧紧地盯着对面，几乎要喷出火来，“全都撤退，铁龙雀跟我再去冲杀它一轮。其他的人立即撤！”
说罢他一马当前，挺戟向来骑猛冲过去。
龙步忽然也大喊了一声，高高擎起龙雀军旗，跟在真髓的后面一块儿向敌人冲去。
望着前面真髓奋力拼杀的背影，他忽然有一种难言的激动。
生也罢，死也罢，这个人，自己跟定他了！
不知又厮杀了多长时间，随着远处的战鼓声响，马超军终于放弃了，他们一阵风似的向孟津塞退走。
真髓悄悄地吐了一口血。
他抬头看到远处魏延的旗号越来越近，又望了望太阳的方位，应该已经足足厮杀了三个多时辰。
过度透支体力，使他头晕眼花，大腿内侧的茧子也都磨破了，鲜血顺着裤管灌满了两靴子，此时疼得他几乎坐不住马鞍。
当真髓回头看的时候，颇为意外地发现，数以千计衣衫破碎的战士，正或坐或蹲地在自己身后大约十丈左右的地方。
其中一个浑身是血的人，正跪倒在距离自己四丈多的地方，大口地喘气。这人脸上都是血泥，辨不清相貌，他身上的战袍早因为凝固的血而硬得像个壳子，只是一双手仍然紧紧拄着同样浸透鲜血的龙雀军旗。
真髓心中感动，看这架势，此人竟然跟着自己跑了一路。
“幸，幸不辱命，”那人上气不接下气，仍然费劲地说道，“小人，小人，这一路上，从没让这军旗，这军旗离开将军，五丈之远……”
“干得好，”真髓半晌才点了点头，他的声音因为呐喊而变得嘶哑难闻，每吐出一个字，嗓子里都跟刀割一样疼，“我认得你，你是龙步。”
“您，你还记得我？”
他眼睛在发亮，自己在凉州军中呆了整整六年，可主将郭汜却仍然记不住自己的名字。
“对，我认得你，”年轻的主将一面说，一面轻轻地点头，仿佛在肯定什么。
他又重复了一遍，仿佛要将这个名字刻在心里：“你是龙步。”
※※※
“啪！”
曹操将新得来的战报竹简用力在案上一掷，大大咧咧地箕踞在地上舒展腿脚，伸手入怀去抓腋下痒处。这不文雅的举止，使坐在他对面的文若抬起了眉毛。
在过去的两个月里，对峙于孟津口的真髓、马超二人各自发动了几次攻势，但谁也没占到半分便宜。
真髓进驻洛阳的第二天清晨，就向孟津口发起猛攻，但出师不利，白白折损了上百名将士。在分派部队找其他渡口时，被马超窥破其兵力分散的弱点，按钟繇之计突然杀出，突破了真髓军本阵。
这一战马超军斩首超过两千，主将真髓陷入乱军之中，险些为铁羌盟所擒。幸好去寻找渡口的魏延察觉到了问题，率军火速回援，这才稳住阵脚。
经此一役，马超认定真髓已是强弩之末，不足为患。他本性格急躁，在得到张杨派来支援的四千士兵后，更是急于反攻，见真髓军驻扎在洛阳一带，于是率一军秘密向东，企图占据旋门、虎牢等关，卡断真髓军的后路。
半夜里马超军刚进入成皋道，背后山口忽然火光四起——真髓故意驻军洛阳，就是为了引诱马超向东断其归路。他早设下埋伏，令邓博军牢牢扼守旋门关，魏延军埋伏在旋门关左近。等待敌人进入高山之中的山道后，予以痛击。激烈战斗维持了两个时辰，马超军被堵截在狭长山道里，阵形无法展开，首尾不能相顾。在真髓军前后夹击下，士兵死伤无数，马超丢弃战马，孤身一人翻山越岭逃回孟津口，至此坚守不出，再不敢南渡黄河。
真髓的进展也极不顺利，他留下大量旌旗以作疑兵，弃孟津口不顾，秘密率军向西，企图渡过小平津迂回到马超军侧后。这一举动为马超所侦知，他故意白天向真髓所留的疑兵阵营挑战，却趁夜色移精兵五千，于小平津北岸的小树林中埋伏。中牟军渡河过半时，马超军发起猛烈冲锋，徐晃指挥的渡河先头部队伤亡惨重，被迫退回南岸。乱军中徐晃正遇马超，被一矟搠中小腹，伤势沉重之极。
“可惜啊可惜，这二人都是当世少有的熊虎之将，若是能为我所用，天下定矣。”
曹操忘形啧啧道，目光始终不离案上那战报，就像小孩子看到了心爱的玩具一样。他一面说着，一面垂涎欲滴地再度把战报拿起来，翻来覆去地看。
文若终于忍无可忍：“州君……”
听到文若变了称呼，曹操猛然惊觉，赶紧规矩跪坐，尴尬一笑：“哈，文若一叫我州君，那便是要训斥我了……唉，文若你什么都好，就是太过拘泥于礼法。眼下又不是在朝堂之上，这等私人场合哪有那许多顾忌？”
“‘坐毋箕’，这是《礼记·曲礼上》中的训诫。”文若对主公的抱怨充耳不闻，面沉如水，“州君大人，幸好今日只有属下在此，否则这等不合礼法之举止被人看到，明公你又加了一条放荡不法的罪名……”
“好好好，”曹操高举双手，无奈道，“荀彧大儒，荀彧先生，曹某知错，多谢荀司马指点！”话随如此，面对荀文若一本正经的严肃面孔，心下却是叫苦不迭。
自己素来不喜礼法，最向往无拘无束、放荡形骸的生活。可偏偏这个属下却中规中矩之极，因此每次面对他时都必须一丝不苟，一举一动只能严格遵守规范——这滋味简直跟上刑相差无几。
荀彧乃是自己不可或缺的智囊，每逢大事都必须找他商量，这苦头可就吃得大了。
荀彧静静坐在对面，不缓不急地问道：“主公，既然如此，您是打算坐山观虎斗，不主张对真髓用兵了？”
“不错。”曹操闻言收敛了那一副嬉皮笑脸的神态，点了点头，“真髓有非凡的才干，留他确有后患。但如今兖州草定残破不堪，臧霸退出泰山，州郡安定，当今第一要务是趁此机会恢复生产，积蓄实力。洛阳盆地方圆数百里，都是低产薄田，即便真髓能成功在洛阳扎根，也没多大气候；况且如今他主力不在中牟，即便是我军夺了城池，也不能收服此人，说不定还会促使他向西投入铁羌盟，那样反而得不偿失——就让真髓先去跟马超拼个你死我活罢。”
荀彧知道自己这位主公又犯了爱才之癖，但曹操说得着实有理，于是也就不再坚持。
“明公说得对，不过兖州残破，又与北面强敌接壤，实在不足以此为基地，您不如趁袁绍与公孙瓒争夺幽州，现在迅速南下夺取豫州。豫州膏腴之地，战乱不多，现被依附袁术的小势力和黄巾余部所盘踞，何仪、刘辟等辈庸碌不足虑。此后您坐拥兖、豫二州，将治府迁至颖川许县，占据天下中心，霸业就可以完成。”
听到“与北面强敌接壤”这一句，曹操眼中闪现一道奇异的光彩，待荀彧说完，他一拍大腿叹道：“文若，你真是我的张良！”顿了顿接道：“我手下谋士甚多，也唯有你能看破我真正的强敌，乃是北方的袁绍！”
“世人只知明公与袁绍又多次联合行动，所以素有‘袁曹一家’的说法，却忽略了两个问题，”荀彧平静道，“袁绍素有兼并河北四州、窥视天下之志，只把您看作他的韩信、彭越来加以利用，却决不会容任您壮大拓展自己的势力。等到公孙瓒被消灭，他下一个目标必定就是明公。况且从整体地理大势来看，大河南北两地都是平原，乃是一完整的经济区域，也不可能长久分裂下去。所谓二雄不两立，以属下之见，以武力决定谁才是真正的北方之主，此势在必行。”
他顿了顿道：“袁绍之强，海内闻名无不震怖，明公必须早作准备才好。”
曹操沉默着点了点头。
自驱逐了吕布以来，袁绍扩张速度惊人，他以幽州牧刘虞之子刘和的号召力，联络刘虞旧部，南北夹击公孙瓒，迫使其龟缩在幽州和冀州交接处的狭长地带；西破黑山、太行山诸路黄巾