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一位不是林妹妹的陌生女子，一时只觉万念俱灰就偷偷跑出了府。
这一去，贾府中再也没有人见过他。外面的人有说看着宝二爷跟着僧道走了，又有人说在那座深山宝刹中见过他，贾琏也打发人跑了无数的地儿，却没能把这位小祖宗给寻回来。
贾母那些日子原本就已病笃，听闻宝玉失踪后，一口气没上来，竟就这么去了。
王夫人数月之间失去了一双子女，此生已觉再无半点指望。她到底是大家族中出来的女子，从小魄力也不输男子，到了此时家败人亡之际，反倒是显出了半生未见的雍容之态。她从此专心礼佛，进了佛堂后当真再过问府中之事，唯有李纨带着贾兰孝敬她，贾琏也多有照应。
长房那边，邢夫人自从贾赦被流放后，顿失了主心骨，好在有贾琏平儿两人在，她倒也不用忧虑生计之事。贾琏虽没有官职在身，但他是个善机变、敏言辞的，在商界中倒是长袖善舞的一把好手。
“如今我把生意的事大半都移交给琏二叔打理了，说起来这还是他媳妇帮他赚下家当呢，他如今抽成也是应得的，我也乐得轻松了。荣府落败后，不少宗亲子弟顿失依靠，我和二叔商量后，把他们尽数打发到田庄上去了，在那守着祖庙，倒也可以过活。”
秦钟坐在茶楼里，听着多日未见的贾蔷聊着两府的近况。贾府的变故他在出征前就已经看到了前半段，后半段却是此刻听着此人一一道来，听起来对还活着的人而言，日子还不算太差，至少比书中可揣摩的凄惨境地要好上很多。虽是富贵不在，却可以安稳度日……
于是他也就微微一笑，只说了一句：“可惜了那片田庄。”当初贾蔷带着他去过一次，就勾起过他终老田园的念头，如今他还要为俗务终日奔忙，却白白便宜了那群纨绔子弟。
贾蔷笑道：“回家务农不失为一条退路，况且家塾也迁移到了村中，若是子孙长进，自当不会埋没在山林终老……是了，说了这些时候，倒是忘了一桩喜事了。兰哥儿才出了孝，已参加了今科的秋闱，虽还未放榜，但据他的老师说是十拿九稳的，荣府之中总算也出了由科举晋身的子孙了。”
秦钟亦点头叹道：“珠大嫂子也算熬出头了。”他虽未见过李纨几面，倒也着实敬重她的为人。
贾蔷道：“可不就是么，往后他们母子的造化大着呢……你还未听说吧，三姑娘就要和亲了。老爷们再不得圣心，此番也能抵得过了，朝廷嘉奖下来后，贾府子孙的仕途亦不再会受到牵累了。”
贾蔷说到三姑娘之时，顿了一下，抬头看了一眼对面的秦钟，却也没有看出他神色的变化。如今话都已说完，倒似到了散场之时了，他也就打算站起了身告辞。
秦钟看着他，问道：“你又过得怎样？”
此言一出，室内却安静了下来，像是有尴尬却也暧昧的气氛在暗暗滋生。
出征前夕，贾蔷单独来为他践行之时，两人都喝醉了，然而秦钟却没有忘记那一夜发生了什么事，也没有忘记那火热的激情与那人的动情时的面容，却好像在荒村孤馆的梦中所见的那般。
他当时也并不知晓，那一夜是因为聊斋一梦在心头的烙印，还是因为那梦境之中的，就是他真实的心意。
第二天醒来，贾蔷已不见踪影，大军出发在即，也容不得他寻到那人说清楚。一别两年回到京中，那人此刻就坐在他面前，言笑如常地和他闲话家中之事。
秦钟却在这两年里想清楚了很多事。
他看着眼前秀美俊俏的青年，说：“我这一生不会娶妻生子。”
贾蔷终于改了脸色。在这个时代中，这样的想法言辞未免有悖人伦孝道，当是不容于世的。偏贾蔷再世为人，长久以来只有他明白，自己是死过一次的人，看过繁华成灰，大厦倾颓，见过妻离子散，不得善终，纵是一世重来，心中却也隐隐有了这般疯狂绝望的念头……
不想，还有一人与他一样发了疯。
三十三、缱绻情浓
秦钟睁开眼时，日头已经很高了，阳光从窗棂洒了进来。他低头看向相拥而眠的人，悄然而起的柔情一点点溢满了心间。
长久以来他心里都有些事不能说与人听，渐渐的就像是有个黑洞怎么也填补不了，直到昨夜直到此刻，他能够感觉到自己双臂拥着的那人的温度，能感受得到自己的心跳的确是在这个时空中。
昨夜不同于出征前的酒醉，都已将心意倾诉得清清楚楚，他二人这一番动情，始知缱绻情浓。
此刻秦钟虽已经清醒，却磨蹭着不愿下床去。他低笑了一声，难怪人们常说，温柔乡是英雄冢。
此处的宅子是贾蔷近年来买下的，院落小巧安静，仆役也仅有几个人。贾蔷从小没了父母，又迁出了宁府之后，一直是独来独往。他在人前始终笑容温和，内在却也是无人知晓的冷冷清清，即使眼下已是身家不菲，却仍像是受不住热闹一般。
曾经煊赫一时的荣府，如今却又是另一番门前冷落的景象，也不再有成群地奴仆穿梭进出府门，少了穿红着绿的丫鬟们的欢声笑语。
秦钟再次走进荣府时，心中也不是没有半分感慨，而他此趟前来，是为了放不下三姑娘的命途。
如今的荣府中空荡荡的，只有长房的院落里倒是一片生机勃勃。
迎春是老太太在时就出阁了，那时贾府刚犯了事，贾赦也已流放出京，二姑娘却也因此没有落入中山狼手中。她嫁过去的人家虽说与当年的贾府比算是小门小户，但也家境殷实，更难得姑爷是个读书人，在她过门后两人连个脸红都没闹过，堪称相敬如宾、和美非常。
在王夫人主动搬出了荣禧堂后，长房也没有挪进去。一来是贾琏心知贾府毕竟是获罪之家，荣禧堂代表的荣耀恩典，已是沾染碰触不得。邢夫人听了他的话，也没有闹腾。并非是她经此一难后见识高明了些，而是目前虽无以前的显贵，他们这一房的清净日子却是过得有滋有味，不用再眼红二房的权柄，也就不再惦记着一些虚的了。
邢夫人出身不高，娘家贫寒，入门就是填房，难免也就低人一等。她既不得婆婆的喜爱，年纪渐长后也拢不住贾赦的心。长房的贾琏不是她亲生的儿子，娶了个儿媳又是二房王夫人的娘家姑娘，从来不把她这个正经婆婆放在眼里。前半生虽也享了些富贵，却也没有真正过几天舒心日子，更不用提什么大太太的尊荣了。
贾赦被贬后，她也顿觉失了依靠，不知后半生能指靠谁。想不到贾琏却将荣府撑了起来，虽然没有了当日的显赫，少了来往的达官贵妇，然而衣食住行却不曾有所短缺，贾琏平儿两人早晚殷勤得孝顺着她，家中万事不用她操心，竟是享了老太太也未曾有过的福分。
这一生到此时，方才觉得压过了二房那位一头，然后她舒心日子过久了，心也放宽了，不再把十几年的意气之争放在心上，虽知道贾琏夫妇也时常照应着二房那边也睁一只眼闭一只眼，并不曾与晚辈口角，毕竟她看得出那边只是情面上的，她才是儿子儿媳打心眼里孝敬的人。
而另一边王夫人不再管事，李纨除了侍候婆婆，一门心思都放在了贾兰身上。当年老太太归天，宝玉失踪之后，府中的的丫鬟们大都打发了出去。
东府里的秦可卿原也和贾蓉商量着府里需要裁减下人，却也怜惜那些姑娘有的无家可归，大抵还是要被发卖的，就在大观园中开了一个绣房，凡是愿意留下来的都可以在那做活。
秦氏待人宽厚，不会像外面的一些小作坊里那样延长劳作时间，姑娘们吃穿无忧，还能得些散钱，也不用再做伺候人的活，十人之中倒有六七人自愿进绣房做工的。
荣府中仆役散了十之八、九，如今府中虽有喜事，也未看出喜庆热闹来。也是因为李纨等人怜惜探春远嫁，不愿过早张灯结彩地刺了她的心。
探春见到秦钟时，倒是还记得年少时的那场相识，然而在听到秦钟问她可需要相助时，仍是按捺不住惊讶。
旨意虽还没有下，但谁都明白木已成舟，一府中她的亲人也不敢说半个不字，却不曾想一个外人却愿意冒着大不韪的干系，向她伸出双手愿意相援。
她明亮的目光定在了他的脸上，望进了他诚挚的双眼中，不知怎的就将她在这个家中都不能说的话全部托付给了此人。
她说，不劳费心了，此去才是我的真正归宿。
秦钟未曾想到这是她自己的选择，转念又想，想着她一介弱女子，眼下更无家族可依，多半还是身不由己。何况和亲之事，本应在皇亲宗室中择其适龄之女，如何就落到了她一个落败之家的庶女头上。
探春的话语虽是淡淡的，也拒绝了眼前的青年的援手，然而不知怎的，却觉得死去的心已经活了过来，原本冷却的血也像是被捂热了。
她叹道：“当日我劝姨娘带环儿跟着老爷一道出京，无论老爷能否复起，她都能有个结果，然而她却不肯听我的……”
秦钟了然她说的是生母赵姨娘，探春原想让生母自请与贾政赴外任，虽然明知贾政是被贬黜，然后此后不管是否复起，赵姨娘后半生也算有人能依靠。即便当真一生要在边陲重地，贾政毕竟也不同于真正被流放的贾赦，而是有官职傍身，并无生计之忧。
然而赵姨娘也是在府里享了十几年富贵的，虽然说姨娘的出身到底只是半个主子，甚至平常连有身份些的奴才都不如，但是吃穿用度不是普通人家能比的，她如何肯听那个素来与她不亲的女儿的，平白抛却了京中的繁华，到穷乡僻壤去受苦。
却不料贾府出事后不久，贾宝玉的干娘马道婆被人一纸状纸送进了官府里，说是她行巫术害人，几家苦主联名告发。
马道婆所犯的是世人最忌讳之事，公堂之上的大人也毫不留情，喝令用刑逼供，她吃打不过，不多时就全招了出来。这些年来做下的事，不管是有苦主告发的，还是不为人知的，都供认了出来。
京兆尹取来当堂笔录观看后，见其上有当年马道婆收取赵姨娘的贿赂，谋害荣国府的贾宝玉一事，如今贾府既已败落，登门拿人无须忌讳什么，官府急于结案，就派遣官差去拘了赵姨娘前来。
那时贾母病重，王夫人懒得管赵姨娘死活，更不会回护于她。赵姨娘在监中没两日就惊惶过度，得病死了。
探春忆起生母之死，又想那个一母同胞的弟弟，她终是没有尽过教导之责，于是对秦钟言道：“我这一去后，终身无望再看一眼故里，还请你看顾环哥儿几分。他若是个还能教诲的，让他不为家族惹祸，平安到老就是最好的了；他若已无可救药，还望等到那一日，莫要让他不得安于地下。”
秦钟听着她的话虽冷清，却也是极透彻之语，虽无似一般人家的亲情之言，但此刻也只有她是切实记挂着贾环的。他茫茫然地应了，也不知是如何告辞出来的，却知心中终究未能放下。
他一路来到了宁府里，贾蓉与秦可卿夫妇搬回了宁府后，住的还是秦钟初来此地时的屋子。
他心中有事，也忍不住在姐姐面前吐露了一二。
秦可卿叹道：“你快别想了，虽然旨意还没有下来，但是王公大臣、宫闱朝廷之中，已是无人不晓了，此事断无更改的可能。即便你真要