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四、学堂前奏
等到屋里只有小夫妻两人时，秦可卿问贾蓉：“你们方才过来时遇到什么事了么？”
贾蓉笑了笑，“在府里能有什么事，难不成还怕我拐卖了你的宝贝弟弟？”
秦可卿含笑道：“我听说兄弟老早就进了府门了，还以为被你带过来也会迷了道呢。”说话间，她往贾蓉全身打量了两眼，似笑非笑，却没有往下说了。
贾蓉猛地省悟过来，前后审视着自己身上。先前爬起来时随意掸了两下，但后襟上仍粘着泥土呢。他嘴角抽了一下，遂上前抱住她笑道：
“哪能呢，是方才送蔷哥儿出去，正好三人遇上了，我就想起一桩事来。父亲打算襄助蔷儿到家塾中读书呢，我见他们二人倒是年纪相仿，想着让秦钟兄弟结伴同去不正好么。于是就半道上找了个地站着提起这事来，一时说得高兴，不想转身时在假山下面滑了一跤。”
秦可卿听了，忙站定仔细瞧好他并无大碍，这才放下心来。适才听他说了家塾的事，心里倒也高兴，只是还有些忧虑，“读书固然是好的，只是秦钟是我的弟弟，这事却不好开口。”
贾蓉笑道：“我自有计较，你就不必忧心了。说起来，你我年少夫妻，恩爱和美，你平日里有多少事非要藏在心里，不能对我说的呢？”
秦可卿听了，也只是低头浅笑。贾蓉一面搂着她往内屋走，一面瞧见了她这温柔婉约的模样，竟是心旌神摇，再想起那小子先前的话，心中不禁被触动，低声道：“你放心，我眼下虽不成器，将来总能让你依靠的。”
秦可卿素来是知道他品性的，不想今日竟说出这话来，而且瞧他说话时的神色不见轻浮，却是比往日稳重踏实了些，心中自是欢喜受用的。
秦钟回家后，几日无事。他又出过一趟家门，到街市上找了几本《论语》《孟子》一类的书，倒也不是从此发奋苦读的意思，只是想着先把字都认熟了吧。
这一日，秦邦业叫了他过去，说要带他到贾代儒家里拜师叩头，以后就到贾家塾中上学了。
秦钟也知道将来会进贾家的学堂，却是陪着荣府里的宝二爷去读书的。听了父亲的话，倒是有几分诧异。虽不知为何剧本不一样了，但想到能避开贾家那位衔玉而生的宝贝疙瘩，顿时觉得轻松了很多。
每次想到那位主角，他心里总有些不自在。宝玉与秦钟之事，书中虽未写实了，但已是十分露骨。且不论两人是否有亲密之实，仅仅想到耳鬓厮磨言语缠绵，他也忍不住头皮发麻，起了一身鸡皮疙瘩。何况他不但没有那种癖好，也受不了男孩子身上带着脂粉气。
而秦钟原先的做派，除少了些富贵之气，其余也与宝玉等人并无两样。这些时日他改变了许多，而秦邦业是个粗心的，瞧着儿子肯读书上进了，再没有不高兴的。他也自知只是个微末小官，将来儿子的前程，还是要在科场上挣回来的。
秦钟原也想过这条路，若无家世倚靠，想要平步青云也只有期望金榜题名了。但打听到三年一秋闱，今科眼看八月就要开考，他必然是要错过了，也就打消了此念。
进了学堂后，贾蔷看在他是贾蓉的妻弟份上，对他比旁人略多些关注照拂。然而秦钟想起在贾府中所见，贾蓉与贾蔷的亲昵之举，心中难免存了疙瘩，面上却也没有流露。只是有时听贾蔷说起要到宁国府去，他却是必要寻着探望姐姐的由头，也一道跟着过去，顺道也可品评贾蓉行事是否有长进。
秦可卿的结局，他始终放在心上。眼下看贾珍还未出手，却不能不及早筹谋。但他现如今还未成人，况且远在秦家，遇事也鞭长莫及。
他初来乍到时，曾在家中思虑再三，觉得此事的关节，还在秦可卿的丈夫贾蓉身上。秦可卿落到那般下场，无论是否出于被迫，也说明了她的丈夫是个不能指望的。
虽说父为子纲，忤逆不孝是大罪，但贾珍犯的是人伦丑事，他头上毕竟还有长辈在，贾家也是要家声的。贾蓉若是能硬气些，贾珍还能为得不到媳妇就真打死这个独子么？
贾蓉其人，最是惧怕他老子。但秦钟也只有死马当活马医，看那位姐夫还有没有丁点儿血性了。那日虽是用了些非常手段，幸而瞧着成效却是好的。
转眼过了月余，秦钟虽不常与人攀谈交际，但也把塾中的青年子弟认全了。依他所见，其中大多是三天打鱼两天晒网的，而正经求学向上的没有几个。
倒是年纪最小的贾兰，现今不过比书桌略高些，却是个勤奋好学的。他见秦钟每日里埋头读书，从不与人胡闹，倒是时常跑过来讨论些学问。秦钟看到他，不觉想到他那个大上几岁的宝叔，怕是还在贾府里偷吃女孩家的胭脂呢。
学堂中其余人，他都不甚了解。只是那一日，贾代儒有事，将学中之事交给长孙贾瑞管理。秦钟瞧着这贾瑞，想起他后来不知死活地肖想琏二奶奶、反被王熙凤施毒计害死之事。总归是一条人命，眼下也有同窗之谊，却不知此人是否可救。
于是留心看去，却见贾瑞其人生性畏怯猥琐，偏见了生得齐整些的人，就偷偷摸摸暗里占些便宜。虽不是什么大奸大恶之徒，不过正应了那句“可怜之人必有可恨之处”。要端正其品行，督导其言行，以期避过大祸，恐非易事；只怕到头来他仍是重蹈覆辙，如同拿着风月宝鉴也执迷不悟一样。
他一面想着，一面提起笔写道：
“夫道不欲杂，杂则多，多则扰，扰则忧，忧而不救。古之至人，先存诸己而后存诸人。”
停下笔，看着这行从书中摘录的话，自嘲地一笑。古贤圣人都言过“穷则独善其身，达则兼济天下”，他眼下不过是个惶惶不知命途的小儿，还真是忧患何多。就是他自个儿，将来好也罢，不好也罢，若无擎天之力，也只能等天塌下来当被子盖了。
秋去冬来，一场大雪落后，宁国府中园子里的梅花开了。尤氏与秦氏瞧见花开得正好，就邀请贾母等人过府赏玩。
贾宝玉也跟着老太太等人前来，他贪看雪后的红梅景致，竟不觉越走越快，把同行的人都落在了后头。
及到了会芳园中，却不想已有人在了，立于一树梅花下，看着那雪压的枝头，数着盛开的梅花瓣儿。宝玉乍看过去，只瞧见那人花瓣似的脸颊，以为是位小姐，情不自禁道：“你且站得远些，莫让积雪落在了头上，着凉了就不好——”
话音未落，就见那人转身看了过来。宝玉此时也绕过树走近前，才瞧清了是一位十二三岁的少年。他负手而立，神情淡淡，容色竟把旁边的傲梅都盖了过去。
宝玉一时瞧得痴了，连袭人等丫头从后赶上、唤着他的名字也听不见了。
秦钟瞧见了来人，已然猜出了他的身份。神情虽未有稍变，心中却在想着，怎么还是遇上了。他看着几个丫鬟往这儿寻来，清咳了一声，出言提点眼前立着发呆的人。宝玉回过神来，却不顾寻他之人，而是笑着上前，问起秦钟名姓，就此攀谈起来。
宝玉第一眼瞧见他时，原以为是个姑娘，现下虽知弄错了，但瞧着秦钟长得太好，平日里的痴病又发作了。但见秦钟神色淡淡，也当他和那些女孩子一样骄矜些，于是更像个牛皮糖似的，涎皮赖脸地缠了上来。
秦钟心中虽恼，但毕竟是在贾家的府上，面上也发作不得。
五、拉开帷幕
只听一个女子的声音笑道：“宝叔，我家兄弟脸皮子薄，你别跟他生气。”
秦钟抬眼望见了姐姐，心中松了一口气，忙快步走到了秦氏身后，垂手而立默不做声。倒是琏二奶奶王熙凤瞧见了他，倒是喜欢得很，将他拉到身边仔仔细细地打量了一番，又对秦可卿笑道：“你这个兄弟，今儿我可算见着了，瞧这模样儿，竟把宝玉都给比下去了呢。”
凤姐口中拿宝玉来打趣，但她与王夫人等心中所想相差无几，都看秦钟生性腼腆，似有些怕见生人，虽瞧着比宝玉还俊俏风流些，到底是小家小户出来的，自是比不得宝玉的尊贵，于是太太们含笑称赞了一回，也无不喜。
筵席之上，宝玉只顾瞅着秦钟，深恨自己生在侯门公府之家，以致不能与这等人物早日结识。他忽听人说起秦钟如今在贾家塾中上学，当下就起了心思，磨着贾母说也要一道去读书。
老太太见秦钟虽少言，但对答都是清楚的，点头道：“是个安静的孩子，正好给宝玉作伴。”当下不论秦钟心中作何想，此事就这么定了下来。
到了宝玉择定上学的日子，秦钟虽无奈，也只能到贾府来与宝玉一道同去学堂。下了学，宝玉也拉着他一道走，苦留他在贾府用饭，恨不能从此每日同寝同食才好。贾母原是吩咐过的，秦家离得稍远了些，如今两人既是结伴读书，让秦钟不必拘束，若有寒热饥饱不便，就只管在府里住下。
秦钟正苦思着脱身之计，却已被宝玉一路拖到了内院里。忽听得一个少女的声音笑道：“二哥哥，我如今又攒了十几吊钱，你明儿还给我挑些顽意儿带回来吧。”
她迎面走上来，却陡然瞧见宝玉身边有位少年，很是眼生，连忙侧身避让。却听宝玉道：“三妹妹，这是东府里蓉大奶奶的兄弟，也是我们家的亲戚，老太太也叫他往后常往府里来呢。”
这少女正是贾家的三姑娘探春，在家里也听说了秦钟与宝玉结伴读书之事。她年纪虽比秦钟小了一两岁，辈分上倒是大了他一辈，也就好奇地转身打量了两眼。
秦钟站在那儿，冷不防撞见了那个女孩儿一双清明的眼睛，顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗。
他心中一颤，却是先低下了头去。宝玉在旁笑道，秦兄弟见了太太她们也是这样的，三妹妹不要笑话他。
宝玉又问探春要些什么新奇东西，探春答道：“柳条儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿，胶泥垛的风炉儿，只这些就好了。须是你亲自过眼，拣那朴而不俗、直而不拙的。”
就在此时，茗烟跑来大呼小叫的，说是老爷要见宝二爷呢。宝玉唯恐去得慢了被父亲责骂，当下拔腿就走，他素来做事不知轻重，也不管留下的两人尴尬。
秦钟此刻倒是沉着了起来，顺着方才的话头，问些探春喜好之物。两人聊着话题转到了世俗经济，竟是越来越投契。及到侍书找姑娘过来，秦钟才想起在贾府中不好久留，这才告退了。
宝玉自从进了学堂读书后，整日里就想和秦钟腻在一处话语缠绵，秦钟却一直冷着他。要说这书院之中还有两个学生，生得相貌妩媚，个性又是风流，旁人送了别号给他们唤作“香怜”“玉爱”。他们二人见来了个宝玉，人品出众、性情体贴，于是就动了意，时常与宝玉眉目传情，宝玉正苦闷秦钟不理睬他，见此倒也很是受用。
秦钟无心过问他们风花雪月之事，为了避开宝玉缠人，就一门心思埋头在书卷之中，时日一久也是大有进益，让贾代儒也刮目相看，将他当作得意弟子倾心相教，秦钟也渐渐将这位夫子当真视作了授业恩师。他心中既存了尊师之念，每每看到贾瑞想起此人结局，总觉得无论成与不成，若不施以援手始终心中有愧。
贾瑞却浑然不知他这番心思，仍是浑浑噩噩地度日，一旦祖父不在跟前，就换了一副色与魂授的样子