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是并营卫之气循环往复于十二经脉之中，且循任督二脉环流不休。冲脉、带脉、维脉、挢脉等八条奇经虽不参加元气的循行，但对全身之气的分布有调节作用。元气除并营卫之气行于十二经脉和奇经八脉之外，运行于本经经别之中。
总之，元气始于肾间，经下、中、上三焦，由手太阴肺经进入十二正经中，布于周身，蓄于奇经，溢三百六十五穴，然后再经腠理和大小络脉汇聚于四肢末端的井穴，入本经至经别，直接深入脏腑，继而浅出头颈部经穴、胸腹募穴和背部俞穴，自奇经总集于任督二脉，下归肾脏。
元气在循行过程中，经过了人体的各脏腑、经络及体表组织。元气循此路径，周而复始地循环，以发挥其正常的生理功能。3．主要功能：元气是构成人体和维持人体生命活动的本始物质，有推动人体的生长和发育，温煦和激发脏腑、经络等组织器官生理功能的作用，为人体生命活动的原动力。
元气是构成人体的本原。“气者，人之根本也”（《难经·三十六难》）。元气为其生身之精气，人之始生，以母为基，以父为盾。“所以发生吾身者，即真阳之气也”，“所以成立吾身者，即真阴之气也”（《类经附翼’求正录》）。故人之所生，全赖此气。元气的存亡，即生命的存亡，“此中一线未绝，则生气一线未亡”（《医学源流论·元气存亡论》）。
元气能推动人体的生长发育。机体生、长、壮、老、已的自然规律，与元气的盛衰密切相关。人从幼年开始，肾气与肾精逐渐充盛，则有齿更发长等生理现象。到了青壮年，肾气、肾精进一步充盈，乃至达到极点，机体也因之发育到壮盛期，则真牙生，体壮实，筋骨强健。待到老年，肾气、肾精衰退，形体也逐渐衰老，全身筋骨运动不灵活，齿摇发脱，呈现出老态龙钟之象。由此可见，肾气、肾精决定着机体的生长发育，为人体生长发育之根本。如果元气亏少，影响到人体的生长发育，会出现生长发育障碍，如发育迟缓、筋骨痿软等；成年则现未老先衰，齿摇发落。
元气能温煦和激发脏腑、经络等组织器官的生理活动。命门为元气之根，水火之宅，五脏之阴气非此不能滋，五脏之阳气非此不能发。故“心得命门而神明有主，始可以应物；肝得命门而能决断；胃得命门而能受纳；脾得命门而能转输；肺得命门而能治节；大肠得命门而能传导；小肠得命门而能布化；肾得命门而体强；三焦得命门而决断；膀胱得命门而收藏”（《石室秘录》）。反之，“肾无此则无以作强，伎巧不出矣；膀胱无此，则三焦之气不化，而水道不行矣；脾胃无此，则不能腐熟水谷，而五味不出矣；肝胆无此，则将军无决断，而谋虑不出矣；大小肠无此，则变化不行，而二便闭矣；心无此，则神明昏，而万事不能应矣”（《医贯》）。所以，元气者性命系之。元气充足，则精神昌盛。若元气微虚，则神微去；若元气衰竭，则神去机息。元气虚损之治重在治肾，“务使阴阳和平，水升火降，归于中庸之道而已”（《医权初编》）。
（二）宗气
1．基本含义：宗气又名大气，“膻中者，大气之所在也。大气亦谓之宗气”（《靖盒说医》）。由肺吸入的清气与脾胃化生的水谷精气结合而成，其形成于肺，聚于胸中者，谓之宗气；宗气在胸中积聚之处，称作“上气海”，又名膻中。因此宗气为后天之气运动输布的本始，故名曰宗气。实际上宗气是合营卫二气而成的。所以说“宗气者，营卫之所合也，出于肺，积于气海，行于气脉之中，动而以息往来者也”（《读医随笔·气血精神论》）。
2．生成与分布
（1）生成：宗气是由水谷精微和自然界的清气所生成的。饮食物经过脾胃的受纳、腐熟，化生为水谷精气，水谷精气赖脾之升清而转输于肺，与由肺从自然界吸入的清气相互结合而化生为宗气。肺和脾胃在宗气的形成过程中起着重要的作用。故曰：“膻中宗气主上焦息道，恒与肺胃关通”（《医门法律·明辨息之法》）。因此，肺的呼吸功能和脾胃之运化功能正常与否，直接影响着宗气的盛衰。
（2）分布：宗气积聚于胸中，贯注于心肺之脉。其向上出于肺，循喉咙而走息道，经肺的作用而布散于胸中上气海。所谓“其大气之抟而不行者，积于胸中，命曰气海”（《灵枢，五味》）。其向下赖肺之肃降而蓄于丹田（下气海），并注入足阳明之气街（相当于腹股沟部位）而下行于足：所以说：“宗气留于海，其下者，注于气街；其上者，走于息道”（《灵枢·刺节真邪》）。
3．主要功能：宗气的主要生理功能有三个方面。
（1）走息道而司呼吸：宗气上走息道，推动肺的呼吸，即“助肺司呼吸。”所以凡言语、声音、呼吸的强弱，均与宗气的盛衰有关。故临床上对语声低微，呼吸微弱，脉软无力之候，称肺气虚弱或宗气不足。
（2）贯心脉而行气血：宗气贯注入心脉之中，帮助心脏推动血液循行，即“助心行血”，所以气血的运行与宗气盛衰有关。由于宗气具有推动心脏的搏动、调节心率和心律等功能，故曰：“胃之大络，名曰虚里（相当于心尖搏动部位），贯膈络肺，出于左乳下，其动应衣（手），脉宗气也。……乳之下，其动应衣，宗气泄也”（《素问·平人气象论》）。所以临床上常常以“虚里”的搏动和脉象状况，来测知宗气的旺盛与衰少。宗气不足，不能助心行血，就会引起血行瘀滞，所谓“宗气不下，脉中之血，凝而留止”（《灵枢，刺节真邪》）。
（3）人体的视、听、言、动等机能与之相关：“宗气者，动气也。凡呼吸、言语、声音，以及肢体运动，筋力强弱者，宗气之功用也”（《读医随笔·气血精神论》）。
综上所述，宗气对呼吸运动和血液循行具有推动作用，故云：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸焉”（《灵枢·邪客》）。此外，“宗气者，营卫之所合”，所以宗气、营气、卫气，“三气互为体用，有两得而无两离者也”（《读医随笔·气血精神论》）。“宗气者，为言气之宗主也。……及其行也，肺得之而为呼，肾得之而为吸，营得之而营于中，卫得之而卫于外”（《医旨绪余·宗气营气卫气》）。
（三）营气
1．基本含义：营气，是血脉中的具有营养作用的气。因其富于营养，故称为营气。所以说：“营气者，出于脾胃，以濡筋骨、肌肉、皮肤，充满推移于血脉之中而不动者也”（《读医随笔·气血精神论》）。由于营气行于脉中，而又能化生血液，故常常“营血”并称。营气与卫气相对而言，属于阴，故又称为“营阴”。
2．生成与分布
（1）生成：营气是由来自脾胃运化的水谷精气中的精粹部分和肺吸人的自然界清气相结合所化生的。宗气是营卫之所合，其中运行于脉中者，即为“营气”。所以说：“营者，水谷之精气也，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能人于脉也，故循脉上下，贯五脏络六腑也”（《素问·痹论》）。
（2）分布：营气通过十二经脉和任督二脉而循行于全身，贯五脏而络六腑。十二经循行：营气出于中焦（脾胃），循行到手太阴肺经，由手太阴肺经传注到手阳明大肠经，再传至足阳明胃经，以后依次传注到足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经，最后由足厥阴肝经复注入手太阴肺经，构成了营气在十二经脉中循行流注于全身的通路。此为营气的十二经循行。
任督循行：营气在十二经循行周流时，还有另一分支，从肝别出，上至额部，循巅顶，下行项的中间，沿脊骨下人尾骶部，这是督脉循行的路径；其脉又络阴器，上过毛际入脐中，向上人腹里，此为任脉循行。再进入缺盆部，然后下注入肺中，复出于手太阴肺经，构成了营气的任督循行路径。营气的十二经脉循行和任督循行，形成了营气的十四经流注次序。如此自上而下，又自下而上，出阴人阳，又出阳入阴，相互逆顺运行，如环无端。诚如《内经》指出的：“营气之道，内谷为宝。谷入于胃，乃传于肺，流溢于中，布散于外。精专者行于经隧，常营无已，终而复始，是谓天地之纪。故气从太阴出，注手阳明。上行注足阳明，下行至跗上，注大指（趾）间与太阴合……复从跗注大指间，合足厥阴，上行至肝，从肝上注肺……其支别者，上额，循巅，下项中，循脊人骶是督脉也；络阴器，上过毛中，人脐中，上循腹里，人缺盆，下注肺中，复出太阴。此营气之所行也，逆顺之常也”（《灵枢·营气》）。
关于营气的循行速度根据《灵枢·五十营》记载有两种计算方法，简介如次，仅供参考：其—，“呼吸定息”计算法：人体经脉的总长度为十六丈二尺，一呼一吸（谓之一息）营气运行六寸。一昼夜呼吸次数为一万三千五百息，故以呼吸次数计，营气循行一周为二百七十息，那么一昼夜营气循行的周次为五十周。
其二，“漏下百刻”计算法：漏下百刻，指漏水下百刻而言的。铜壶滴漏，是古代计时器，以一昼夜分为一百刻，每昼夜铜壶滴水下注一百刻。营气循行十四经一周的时间，则漏下二刻，故每昼夜营气循行于人体五十周。
3．主要功能：营气的主要生理功能包括化生血液和营养全身两个方面。
（1）化生血液：营气经肺注入脉中，成为血液的组成成分之一。“营气者，泌其津液，（据李德新（全国高等中医院校函授教材·中医基础理论》）注之于脉，化以为血”（《灵枢·邪客》）。“上注于肺脉，乃化而为血”（《灵枢·营卫生会》）。
（2）营养全身：营气循脉流注全身，为脏腑、经络等生理活动提供营养物质。营运全身上下内外，流行于中而滋养五脏六腑，布散于外而浇灌皮毛筋骨。
总之，营气主要由脾胃中水谷精气所化生，行于脉中，成为血液的组成部分，而营运周身，发挥其营养作用。故“荣者水谷之精，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能人于脉也。源源而来，化生于脾，总统于心，藏受于肝，宣布于肺，施泄于肾，灌溉一身。目得之而能视，耳得之而能听，手得之而能握，足得之而能步，脏得之而能液，腑得之而能气。注入于脉，少则涩，充则实，常以饮食滋养，则阳生阴长，变化而为血”（《妇人良方·调经门》）。
（四）卫气
1．基本含义：卫，有“护卫”、“保卫”之义。卫气是行于脉外之气。卫气与营气相对而言，属于阳，故又称“卫阳”。“盖阳气为卫，卫气者，所以温分肉，充皮毛，肥腠理，司开合，此皆卫外而为固也”（《卫生宝鉴》）。卫气，其性傈疾滑利，活动力强，流动迅速。所以说：“卫者，水谷之悍气也”（（素问·痹论》）。
2．生成与分布
（1）生成：卫气同营气一样，也是由水谷精微和肺吸人的自然的清气所化生。所以说：“人受气于谷，谷人于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气。其清者为营，浊者为卫。营在脉中，卫在脉外。营周不休，�