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另外密集的枪声传来。他聆听片刻，陡地回过神来，一拍大腿说：“这是新四军，莫非，是他们来救援我们？”
李明善所猜不差，这支从他们左翼敌军背后发起进攻的，正是新四军苏中独立团。此前4个小时，他们还在水乡以西的一个小镇中驻扎修整，突然接到电报通知，日军在他们附近地区有异常动向。可能是对那支半路进来搅局的忠义救国军下手了，要他们全力监视，伺机而动，关键时刻可以施以援手。所以，当李明善所部陷入山穷水尽的绝境时，这才决然发动进攻，奇袭日军的背后，打它一个措手不及。
李明善得此援救，无异于雪中送炭。马上命令所有人员全力向北突进，不惜一切代价，配合友军突破敌军防线。这个方向是日军小林中队及皇协军一个团。本以为主要战场集中在南口、井上大队方向，自己这边只作战术配合，不让合围中的零星敌军漏网就可以了。完全没料到螳螂捕蝉、黄雀在后，竟有新四军主动对自己进行奇袭，更没料到对方会当机立断调整了突围方向，径直奔自己而来。
天色大亮之际，这两支番号各不相属的抗日部队大获成功。小林大队的防线被击破，溃散退却，伤亡惨重。那个皇协军的一个团，略一交手后就销声匿迹。李明善率着部属冲出重围，和出手救助的新四军独立团一起离开这个水道纵横的地带，越过通太公路向西而去。
李明善和新四军团长邓飞并肩而行，抱拳说：“多谢贵军出击相助，否则的话，我们这些人都要在水乡中葬身鱼腹了。”
第八章（17）
邓团长关心地询问伤亡情况。李明善叹息一声，说：“伤亡三分之二左右，损失严重啊。”
在接近江都县境的许桥庄，两支队伍分道而去。新四军转向南边附近，趁着日军兵力削弱之机，先行建立一个和江南直通的桥头堡。李明善所部转而向北，从日伪的力量薄弱处过去，向三战区靠拢，寻求人员和武器弹药的补充。
临行之际，他为了感谢新四军，赠送了4门迫击炮、机枪6挺作为礼物。邓团长也不推辞，收下礼物，笑笑说：“海陵城中大有可为，贵部的旦夕祸福、生死存亡，其实都与那里有关。”
李明善闻言愕然，正要细问缘由。那位邓团长已经带着一脸莫测的笑容挥手作别，催着胯下的白马在这灰色行进队列中远去了。
第九章（1）
（一）
这次清剿合围的战役汇总报告，在清乡动员会正式开始前，分发到了与会者的手里。南部襄吉、坂本、周繁昌、本田、孙良诚等要人瞧着纸上罗列的一系列数字，不禁惊讶。纸页上的内容表明，这次为了消灭这支忠义救国军，共计调动两个联队并皇协军4个团的兵力，约六七千人。战果统计，毙敌500余人，俘获20来人。己方付出伤亡是：战死数：日军700余人，皇协军500余人；因伤减员数：日军900余人，皇协军800余人。
此次战役目的并未能达成。敌军虽受重创，但是主要首领及余部突围而去，下落不明。这次战役未能达到目的主要原因是：没有估计到新四军会主动出击解困。这支新四军番号已经查明，是原住于水乡以西15公里李镇新四军苏中独立团。此时，该团趁着沿江走廊兵力空虚的机会，已经会同其他友部对这一地带进行了大面积的蚕食。
繁昌丢下汇总报告，说：“这样一来，倒让新四军渔翁得利了。不过，那支忠义救国军潜伏在水乡城外，如骨在喉，去除了也好。咱们正好可以借助清乡的机会，放手好全力对付新四军。”
南部对这样的战果很不满意，一是未能全歼对手，二是己方付出重大代价，三是打乱了他原先的军事部署。倒让沉寂一时的新四军活跃起来。他望着本田，问道：“那些俘虏交代了有用的情况了吗？”
本田站起来，答道：“将军阁下，我日夜进行审问，略有收获。据招供，他们是军统局下属的武装别动队。专负特殊使命与皇军作特种作战的。该部首领叫李明善，少校军衔。他们潜伏在海陵城外，是和城中情报站互为策应的。卑职已经全力追问情报站的内情，但是他们也不知道，只有极少数军官才有资格参与其中。”
南部皱起眉头，说：“这个情报站才是扎在咱们肉中的一根刺，要全力将它找出来。想想吧，为了策应这个情报站，竟有这样规模和战斗力的别动队部署在城外，所以必定非常。弄不好，就是咱们清乡行动的。”
他掉头看着繁昌，说：“周先生，这根插在咱们眼皮底下的刺，可就要托你这位情报专家来拔除了。”
繁昌点头，说：“那是分内的职责，义不容辞。只是，我在这次行动中，发现了一个奇特的现象，不知道南部将军有没有注意到？”
南部听他这样讲，饶有兴趣地问：“有什么地方奇特，请说来听听。”
繁昌喝了茶水说：“这次意外撞入局中新四军部队是个非常令人不解的现象。按理说，经黄桥之役、皖南事变，国共双方已经是貌合神离了。以往碰到这样的情景，鲜有互为支援的。但这次，新四军可是奔波了十几公里星夜驰援，绝不是路过偶然为之。定然是受到了上级或相关方面的指派，背后的用意是不言自明的。他们需要这么一支国民党秘密别动队牵制我们。这次战斗就是例证。我们双方血战一夜，被他们轻轻松松拣了个便宜，送了个人情。更为重要的是，我方这次围剿是在极其秘密的状态下进行的。按照时间推演，那支新四军是在我们发动战斗前不久得到命令，才有时间来援。我们作战情报是从什么渠道、什么时间泄露出去的？”
南部一惊，问：“你是说，我们内部有奸细？在第一时间里通知了他们？”
繁昌点头，说：“海陵城中鱼龙混杂，貌似平静，实际上暗斗连连。我们的工作还很艰巨呢。本田中佐，您说是不是？”
本田听他的口气，又看看上司的脸色，不敢怠慢，忙又站起来敬了个军礼，说：“有劳周先生了。在下一定全力以赴，配合贵方铲除城中潜伏的敌方间谍。”
（二）
会议散席后，繁昌回炭店去。走到店门外，他忽然起了一个念头，便转身继续沿大街向前，来到益丰粮行。这会儿，繁盛已经站在了店市上神采奕奕地和顾客聊天，丝毫没有他所期望见到的沮丧和不安。繁盛见他进来了，抱肘冷笑道：“这会儿天色还亮，总不会是邀我喝酒吧？”
第九章（2）
繁昌笑而不语，径直入内去，正好瞧见王小姐伏在桌上，环臂枕头，竟是睡熟了。他扭头看看身后的弟弟，颇具暧昧地说：“春宵一刻值千金。春日困乏，夜来难眠，正好让我们白日里欣赏这儿一幅美人春睡图。”
繁盛笑了几声，说：“你来得倒是时候。”
繁昌半是炫耀半是感慨地摇头笑道：“春风得意马蹄轻啊。我这两天心中着实高兴，又见你在身边，完好无损，那分坦然真的是难以言叙。”
繁盛奇怪地打量他，嘲讽道：“你这模样儿，我倒想出一个名目来，叫做名士思春图。野猫儿叫窝，那个劲头和你这情形，有得一比。”
繁昌也不在意，又望望睡得正熟的王小姐，点头道：“经你这么一提醒，我倒想出个名堂了，应该叫做美人思春图。瞧瞧你这位红颜知己，这会儿梦乡里，怕是正和周老二一起颠鸾倒凤，共效鱼水之欢呢。”
繁盛哈哈大笑起来，将沉睡中的王小姐惊醒。她下意识地抬起头来，睁开惺忪的眼皮，看见繁昌站在眼前，不禁吓了一跳，忙直起身子，去架子上取下毛巾来，倒了点热水洗脸。繁昌不再瞧她，递了根烟给弟弟，边点火边说道：“昨日捷报，日本人和皇协军共计出动1万多人，将城南白马湖为中心的水乡地域围了个水泄不通。一个昼夜的战斗后，已经全歼潜伏在那儿的军统别动队，斩获无数。这两天，汪主席大概就要发出嘉奖令了。这个战果，促人振奋啊！”
繁盛无动于衷地继续抽烟，说：“你这情报该回家去饭桌上和老太太、繁茂他们讲了。他们比我关心时势。我可只是个商人。”
“不对，你也是政府中人了，难道这几天方专员没有认真和你谈过？干政治和做生意是有异曲同工之处。都是在琢磨一个字：利。商人无利而不往，政客无利而不行。相得益彰，相得益彰啊！”
繁盛见他笑的得意，也是一笑，说：“我看利字之解，难也不难。一是真利，一往无前。二是以利为饵，替他人火中取栗，得不偿失。不知道你眼下之事，是属于前者呢还是属于后者。”
繁昌见他话中有话，也不在意，仍是叹息道：“机关算尽，可别误了卿卿性命。我这个人做事，还是力求仁至义尽的。不知道别人处在我这个位置，会如何去做呢？”
城南水乡围剿忠义救国军一事，次日下午便被繁茂得悉了。他这两天偶感风寒，身体不适，顺道去德顺元药铺取药。
李掌柜见了他，四顾无人，低声说：“出了大事！前天夜里，城南40里，枪声依稀可闻哟。日伪突然开始了一次规模极大的军事行动，集中了南部旅团一半以上的兵力，将白马湖方圆几十里围了个水泄不通。一夜激战下来，据说战果不小，那支忠义救国军除少数人突围外，基本上损失殆尽。”
繁茂沉思道：“事先没半点迹象啊。难不成，此事我们家老大也被蒙在鼓里了？”
李掌柜摆手说：“这件事，海陵城中也就七八个人事先知道。但令兄绝对是其中之一。只不过，这次行动所采取的方法非常隐秘，不被外人所知罢了。”
“那，对咱们这边有没有影响呢”？繁茂有点担心地问。
李掌柜笑道：“据最新情报，这一战下来，南部旅团的精锐联队损失不小。毕竟那支军统别动队的装备精良，人员精悍，作战很有经验，消灭了他们，自己还能全身而退？咱们苏中军区现在正同步采取一系列的应急措施，抓住这个机会迅速向敌军力量薄弱处主动发起反击。眼下，南部可是焦头烂额，拆东墙补西墙，忙着救火呢！”
繁茂听他这样一介绍，开心地大笑。李掌柜轻轻拍拍柜台说：“别只顾高兴，瞧这阵势，海陵城中驻防的军队怕是要调出去增援了。你的任务可别忘了。”
繁茂点头，咬牙说：“我知道，那个本田是我的。他在我的那个账簿上已经勾销了，死路一条。”
李掌柜欣赏地望着他，说：“完成这个任务，非你莫属。首先，以你的身份接近他不成问题。而且，此人精通刀法，只有你这位南京前国术馆的高手才能对付得了。这一点，海陵城里上下，怕都还蒙在鼓里呢。”
第九章（3）
繁茂笑笑，说：“倭鬼刀术，我在国术馆时曾和好几位在东洋留过学的高手切磋研究过破解之道。我心中已经有了应对之策。届时，一定不会拖泥带水的，干干脆脆地拎着他的脑袋送到根据地去。让这个日本鬼子也尝尝悬首异乡的滋味。”
他们俩人在药铺里攀谈商议。外面大街上，本田中佐坐在摩托车跨斗里，手扶战刀长柄，沿街向西门赶去。丝毫不知道咫尺之遥处，正有人对自己头上这颗脑袋感兴趣。此刻，西门外已经集结了两个小队的日本兵和皇协军一个营，正等候着他前来督率，赶往扬太公路北侧的小王庄据点增援。这两天以来，新四军一反常态，来了个遍地开花，四面出击�